– Возможно, кто-то из моих собратьев сможет составить вам пару, – откликнулся Макс, – но я уже связан навеки.
Мои щёки порозовели. Я невзначай оглядела девушку – сомнений не оставалось, что это принцесса эльфов, та самая Ириэль. Вьющиеся рыжие волосы выделялись на фоне её народа, раскосые большие глаза были направлены на Максимилиана. Фигурой она тоже обладала выдающейся, но при этом чувствовалась в ней сила и уверенность – неужели она та, кто пленила сердце магистра Фаэрона? Ответила ли она ему взаимностью? Если нет, то как мне передать поделку? Надеюсь, не придётся выбрасывать в море.
Немудрено догадаться, что магистр Фаэрон был либо из побочной ветви Высокого дома, либо из Природных домов, поэтому за попытку ухаживания за принцессой его изгнали. Но Ириэль выглядела беззаботной, совсем не опечаленной, я бы не могла и предположить, что у неё была привязанность к моему преподавателю…
Словно почувствовав мой интерес, Ириэль взглянула на меня. Я не растерялась и ответила приветливой улыбкой.
– Вам очень повезло, ваше высочество, – прозвенел колокольчиком её голос. – Стать избранницей дракона – мечта многих.
– В мире за пределами вашего купола драконы остались лишь в сказках, легендах и книгах по истории, – я услышала короткий смешок Максимилиана и вынужденно добавила, бросив на него возмущённый взгляд: – Не только по истории… но неважно. В целом никто из девочек не мечтает выйти замуж за дракона, потому что просто не знают, что он существует. А когда узнают, – тут я сглотнула и посмотрела на Макса, теперь он не улыбался, как и я, – то очень расстроятся, что его сердце уже захвачено и надёжно пленено.
Ириэль широко улыбалась. Вообще во всей этой встрече чувствовалась расслабленность. Эльфы действительно не были поклонниками этикета и церимониала. Ощущалось в них некое единение с природой.
– Папа, мы утомили дорогих гостей разговорами и нашим интересом, – начала Ириэль, – быть может, их нужно отпустить, чтобы отдохнули перед ужином? Гостевые домики готовы.
– Принцесса права, – кивнул Ноэль. – Позвольте каждого проводить в выделенные городские дома, а Вам, ваше величество, с вашей избранницей выделен гостевой дом на территории дворца.
Один на двоих? Я бросила взгляд на бабулю. Королева Энштепс уже готова была шагнуть вперёд, чтобы защищать честь внучки, но в этом не возникло необходимости.
– Ваше величество, по традициям моего народа мы с невестой не имеем права делить одни покои на двоих до свадьбы, – сказал Максимилиан.
– В Элерии традиции достаточно гибки, когда дело касается двух любящих сердец, особенно при подготовке к скорой свадьбе, – откликнулся король. – Хотя вы можете не переживать: дом небольшой, но в нём две спальни. Я всё же настаиваю на вашем проживании именно там. Вопросы, касающиеся моей семьи, я бы не хотел обсуждать вне стен, подвластных мне.
Подвластных стен? Что-то новенькое… никогда не слышала такого выражения.
Я вновь оглянулась на бабушку. Она недовольно поджала губы, но всё-таки с места не сдвинулась, зато теперь мне нужно было ответить на вопросительный взор Максимилиана.
– Не думаю, что из-за нашего совместного проживания в соседних комнатах возникнут какие-то проблемы, тем более здесь драконы, которые знают больше о нашем статусе, – разумно рассудила я, надеясь, что мой голос при этом не дрожит.
Потому что во мне дрожало буквально всё. Макс кивнул, принимая мои доводы, и ответил уже согласием его величеству.
– Тогда пройдёмте за мной, а остальных проводят, – объявил король и сделал изящный жест рукой кому-то.
Тоненькие эльфийки, появившиеся словно из ниоткуда, проскользнули почти к каждому дракону и к моей бабушке в том числе, чтобы проводить. Теперь эльфы развернулись в сторону леса, и мы углубились в него.
Вскоре стало понятно, что это вовсе не лес. Это и есть город, только дома расположены глубже. Дорог как таковых не было, лишь широкие тропинки, расходящиеся в хаотичном порядке. Я не знаю, как они ориентируются тут, но, полагаю, это всё территория Высокого дома Таэр с прилегающими к ней Природными домами.
Домики одноэтажные, с круглыми крышами, словно сошедшие со страниц сказок. Окошки без стёкол, но я успела заметить, что лоза на них была живая и, я так понимаю, именно она могла защитить от ветра и дождя, если в этом была необходимость.
Драконов постепенно «разбирали» служанки, отводя каждого в свои домики, вскоре так «забрали» и бабушку, только перед этим она отдала мне Крепыша. Фейри уже успел подружиться с Айресом, пока шёл, и теперь продолжил беседовать с восхищённым ребёнком, строя из себя взрослого – мы прошли за живую изгородь, за которой располагалась территория дворца.
– Купава, а можно я уйду с Айресом?
– Мы позаботимся о фейри, – уверила мама мальчика. – меня зовут Аэль.
Как я успела догадаться, окончания «эль» – отличительная черта имён дома Таэр. Но тогда Айрес… имя дано по роду отца?
– Хорошо, – сказала Крепышу, – только будь добр, явись к ужину, иначе я буду переживать.
Довольный Крепыш едва ли услышал мои слова, лишь до меня донёсся его вопрос, адресованный Айресу:
