— Эй, смотрите, Билл вышел, — заметил Одноцвет, показывая на выход из лагеря. На поляну вразвалочку выбрался полосатый бродяга и прошествовал к куче с дичью, а после отошёл к Пухолапу, и оба брата сели неподалеку от компании.
— Пухолап, Билл, идёмте сюда! К нам! — без раздумий подозвала Пшеницелапка, энергично размахивая лапками. Белый оруженосец первым услышал её и подошёл ближе. Билл последовал его примеру.
— Хм, Ночница, пошли отнесём дичь Сизокрылой? Вон охотники вернулись, — неожиданно встрепенулся Уткохвост, толкая в бок сестру. Она с сожалением посмотрела на Буревестника, но затем кивнула и покинула кружок воителей. Их места заняли братья -бродяга и бывший бродяга. Пухолап улыбнулся котам.
— Как дела? — просто спросил он, когда повисло неловкое молчание.
— Нормально, — тут же ответила Пшеницелапка, уже набирая воздух для ответного вопроса. — Как у вас дела? Билл, тебе нравится племя? — она тактично умолчала о том, что сам кот племени не нравился совершенно. Мало того, что вёл себя по-хозяйски, так ещё и к кошкам приставать начал. То рядом ошивается, то словечки сладкие нашёптывает. Из-за этого его невзлюбили почти все коты. Разве что Одноцвету это не грозило — Морошка ясно дала понять, что Биллу не поздоровится, если он попытается соблазнить её или её мать. Даже учитывая, что кот жил с ними примерно поллуны, гулял по поляне и болтал с кем хотел, он так и не прижился в полном смысле этого слова, оставаясь сам по себе.
— Ваше племя — это просто нечто, — слегка наклонив голову и улыбнувшись, промурлыкал он. — Как здорово, что вы так хорошо относитесь к гостям.
— Пленникам, — поправила его Морошка, но бродяга и ухом не повел. Пухолап виновато посмотрел на рыжую воительницу, будто извиняясь за наглость своего пленного брата, которую тот периодически проявлял. Билл тем временем посмотрел куда-то за головы говорящих, и на его морде появилась хитрая сладкая улыбка.
— Канарейка, какое счастье, что ты здесь! — промурчал он. Пестрая воительница приблизилась. Он подошёл к ней и махнул на компанию, приглашая присоединиться, а после как бы невзначай погладил её хвостом по спине и сел рядом. Пшеницелапка умиленно смотрела на них, но после мотнула головой. «Дурочка, он так может заигрывать с кем угодно! Какая уж тут любовь», — укорила она саму себя. Билл как ни в чём не бывало завёл разговор о погоде, и его мягкий, бархатистый голос неслышным эхом отразился от камней. Ученица переглянулась с Пухолапом, и оба хихикнули, понимая, что думают об одном и том же: Билл явно не чувствует себя стесненным.
— Пшеницелапка? — внезапно обратился к ней бродяга, — почему же ты не поболтаешь с нами? Наверняка тебе есть о чём рассказать, — кошка почувствовала, как кончик хвоста Билла скользнул по её подбородку, а Буревестник напрягся и встал. Кошка открыла рот, но тут услышала, как её кто-то окликнул, и обернулась. Молнезвёзд подошёл к собравшимся, будто бы неодобрительно покосился на Билла с Пухолапом и кивнул Пшеницелапке и её наставнику.
— Крылолап и Серогрив тут? — спросил он, отзывая их в сторонку. Пшеницелапка, сгорая от любопытства, обвела глазами поляну. Да вот же они! Похоже, только недавно вернулись. Это подтверждала и мокрая шерсть обоих. Предводитель проследил за её взглядом и окликнул котов; тут же Крылолап встрепенулся и побежал к ним, а следом пошел Серогрив.
— Итак, — Молнезвёзд сделал паузу, оглядывая собравшихся, когда все расселись, — у меня для вас важная новость. Я хотел бы сообщить вам, что через два дня пройдут ваши испытания. Думаю, вы и сами примерно готовились на это время?
— Уже через два дня? — взволнованно переспросил Крылолап. Пшеницелапка фыркнула. Ему ли тревожиться об испытаниях! Он ведь постоянно тренировался и готовился, а ещё старался высчитать, в какой день будут проходить испытания, так что должен был знать. Сама кошка не испытывала никакого волнения и потому неопределённо пожала плечами, чувствуя, как сердце начинает радостно трепетать.
— В общем, у вас эти два дня на последние подготовки, — заключил предводитель. — Я уже говорил с вашими наставниками раньше, и думаю, что вы готовы. Не волнуйся, Крылолап, задания проще, чем кажутся, — он ободряюще улыбнулся оруженосцу и подмигнул. — Вот и всё, что я хотел сказать. Готовьтесь!
— Ура, наконец-то я стану воительницей! — Пшеницелапку распирало от чувств, клокотавших внутри. Гордость, лёгкое волнение и безграничная радость, от которой ученица, не сдержавшись, запрыгала в снегу вокруг брата.
— Надо подготовиться, — напомнил Крылолап, а она зачерпнула лапой немного снега и метнула в него. Кот зафырчал, а после засмеялся.
— Ну я серьезно!
— Да не беспокойся ты так! С твоей подготовкой и моим… — Крылолап сделал большие глаза, — моим оптимизмом мы всё преодолеем!
— По-моему, тебе стоит пройти испытания по-честному, — шепнул он ей украдкой. Кошка кивнула.
— Ну, если только в крайнем случае… — он закатил глаза, но их разговор прервали наставники.
— Не хотите потренироваться вместе прямо сейчас? — предложил Буревестник. — Вам пригодится.