— Понимаешь, у нас под всей территорией проходит целая огромная сеть подземных туннелей, — торопливо заговорил Уткохвост, и его зелёные глаза разгорелись ещё ярче. Он закашлялся, помотал головой и продолжил. — Их обычно не используют, потому что в них опасно заблудиться. Но на деле их очень много! Там, внизу, есть большая пещера, и прямо под землёй течет река, и много-много-много ходов и туннелей.
— Откуда…? — начал Крылатый, но кот его перебил.
— В ученичестве мы нашли вот этот самый ход вместе с сестрой и слазили туда! Мы нашли пещеру и ходы. Потом мы с Ночницей ещё несколько раз сюда наведывались и даже изучили несколько туннелей. Один ведёт на нейтральные земли, ещё один в другую часть нашей территории, а один — вообще в тупик. Ты бы знал, как там здорово!
Пятнистый с сомнением оглядел отверстие. Здорово? Он так не считал. Лезть в тёмный, тесный ход, петлять там, не зная, куда выберешься и выберешься ли вообще, осознавая, что толща земли может обрушиться и похоронить тебя в любой момент, не видеть ничего вокруг, иметь возможность застрять в узком проходе… Из хода тянуло холодом, каким-то странным, неземным, будто туда никогда не заглядывало солнце и тепло. Он отвернулся от туннеля и посмотрел на родные пустоши — далёкие холмы, огромное раскинутое небо, снег вперемешку с землёй, ослеплённые солнцем просторы. Нет, туннели не для него. Он — воин Ветра, он может бегать наперегонки с кроликами и знает каждый уголок родной земли, но под этой землёй ему вовсе не хотелось побывать.
— А я думал, Ночница не стала лазить туда.
— Стала, ещё как! — Уткохвост сунул голову внутрь и снова её вытащил. — Она даже думала, что там водятся призраки, представляешь?
— Чьи же? — хмыкнул кот.
— А, не знаю, — беспечно отозвался жёлтый. — Слазим туда?
— Нет, нас ждут, — тут же ответил Крылатый, отступая на всякий случай два шага от черного зева. Уткохвост повесил хвост.
— Да, ты прав. Ну ладно, идём, откопаем кролика тоже!
Воин всю дорогу шел молча, но в его голове кипела работа, мысли смешивались и путались. Туннели… Интересно, знает ли ещё кто-то о них? Скорее всего, Уткохвост и Ночница не единственные такие умники. Наверняка эти ходы, раз они такие многочисленные, ведут и на территории других племен, и старшие об этом знают, но не используют. Честно говоря, кот их понимал. Он был рад возможности поскорее уйти от норы, ведущей в бесконечные подземелья. Ему было не по себе рядом с этим местом. Что-то жуткое будто бы притаилось внутри, и, хоть он и не был суеверным, не мог не признать этого.
На вершине холма они встретились с Лаской и Молнезвёздом. Крылатый нечасто видел, как охотится предводитель, и был поистине впечатлён. Вторая пара охотников поймала нескольких мышей и одного зайца. Объединившись, коты поделили дичь и направились к лагерю. Крылатый осторожно подошёл к Молнезвёзду и зашагал рядом с ним.
— Слушай, Молнезвёзд, а можно один вопрос?
— Да, конечно, — промычал кот, не выпуская из пасти своего зайца. Воин посмотрел вперёд, на череду холмов, формулируя в голове предложение.
— Понимаешь, мы во время охоты нашли ход, ведущий куда-то под землю, и Уткохвост сказал… — он вдохнул, — сказал, что это туннели. Скажи, а ты знаешь об этих туннелях?
— Ну разумеется, — проурчал предводитель. — Мы их не используем, потому что туннели пригодны разве что для неожиданного нападения, а мы ни с кем пока не воюем. К тому же проходы довольно непросто найти. Я не могу рисковать своими воинами для подробного изучения ненужной нам территории.
— Но… что, если кто-то уйдёт под землю и заблудится? А если соседи нападут? — не унимался кот. Его не отпускало ощущение неправильности, как будто в тех местах нормальная реальность заканчивалась. Он должен был убедиться, что никто не попадёт в туннели.
— Ты верно заметил. Нет, Ветряные не настолько кроликоголовы, чтобы лезть в неизвестную нору, — воин про себя подумал, что не всегда, раз Уткохвост и Ночница были там. — Разве тебя наставник не учил? Если ты видишь нору, ни в коем случае не лезь в неё. Ведь там могут быть кролики, может случиться обвал или, не приведи Звёздное племя, барсуки и лисы.
— Да… Серогрив учил меня этому, — Крылатый понурился. Это же надо так оплошать перед самим предводителем! Но Молнезвёзд весело заурчал.
— Если честно, я удивлён, что ты открыл туннели так поздно. Я думал, с твоей любознательностью ты найдешь один из ходов в первую же луну обучения! Честно, в этих коридорах побывал каждый пятый, а практически все находили ходы в ученичестве или позже, — он повел отряд в обход холма. — Вообще-то, пару раз мы теряли особо неосторожных там, но потом находили по запаху или крикам. Никаких несчастных случаев не было. Между прочим, некоторые очень неплохо могут ориентироваться под землёй.
— Вот как, — только и сказал кот, обдумывая полученную информацию. Его немного уязвили слова предводителя. Что ж, в принципе, ничего страшного в туннелях нет. Наверное… И всё-таки его не отпускало желание больше никогда не подходить к черной дыре в земле.