Кот шагал по знакомой тропе к границе с Речным племенем, а от солнца уже осталась лишь яркая полоса там, где кончается небо. Облака неровными клочками детали по небу, но не могли закрыть взошедшую луну. Её бледные лучи коснулись пустошей, погружая их в долгий сон, а коты всё шли. Когда над головой сверкнула первая звезда — Крылатый старался не думать о том, кем из предков она могла быть — отряд перешёл границу и побрёл по берегу озера. Слева высились непривычные ивы, словно протягивая свои длинные лапы к путникам, но Молнезвёзд вёл всех вперёд. Изредка предводитель оглядывался по сторонам, будто чего-то страшась. Может, не хочет встречать Речных? Справа слышался плеск тёмной воды. Вскоре вдалеке замаячил мост, и племя немного ускорило шаг. У бревна никого не было, и предводитель скомандовал переходить.
Крылатый прошёл бы легко и быстро — его лапы помнили дорогу — но Мятлолапка шла перед ним, пошатываясь, и пришлось двигаться медленно. Кот заметил, что новоиспечённая ученица волнуется: её серые круглые ушки прижались к голове, хвостик дрожал, а белая шерсть на теле распушилась что есть мочи. Боится ли она упасть или других племён? Как отреагируют на неё Речные? Голубика тоже была здесь и наблюдала за дочерью с противоположного берега. Казалось, она в любой момент может броситься за Мятлолапкой в воду, но это не понадобилось. Ученица успешно добралась до кроны упавшего дерева и спрыгнула вниз, тут же оказываясь в объятьях гордой матери. Крылатый не стал задерживаться и прошёл на поляну Совета.
Тёмные силуэты котов замаячили на другой стороне. Это было племя Теней: некоторые из них подходили поздороваться. Почти сразу после перехода Ветряных на поляну стали выходить и Речные. Голубика подошла ближе к ним, и Крылатый увидел, как её тепло приветствует какая-то старая белая кошка.
— Привет! Не ожидал тебя тут увидеть, — чёрно-белый кот обращался именно к Крылатому, и он поморгал.
— Ох, это ты. Привет, Мотылёк. Как ты?
— Неплохо. Сам как? Что-то сейчас не видно твоей шумной сестрицы? — между делом спросил Речной, а кот только пожал плечами.
— Скоро узнаешь сам.
— Странный ты какой-то сегодня, — Мотылёк лизнул лапу и пригладил шерсть на голове. — А правда, что дочка Голубики теперь ученица?
Крылатый кивнул, и собеседник восхищённо цокнул языком.
— Вот те на! Только-только бегала совсем мелкой у нас. Как они там? Прижились?
— Давно, — разговор не приносил радости. Крылатый смотрел на Великий дуб, ожидая, когда же начнётся обмен новостями. Но вот там появилась изящная фигурка Созвездия: Грозовые хлынули на поляну. Предводитель Теней, Смолозвёзд, взвыл, призывая всех к спокойствию.
Лидеры объявляли новости. Новые ученики в Грозе. Прошедший потоп у Реки. Размытое «всё хорошо» у Теней. Молнезвёзд говорил последним.
— Доброй ночи всем присутствующим племенам и их предводителям. Я рад, что сегодня мы вновь смогли собраться на священной поляне. Не буду долго тянуть с новостями: у нас есть как хорошие, так и плохие. Хорошие состоят в том, что у нас появилась новая ученица. Дочь нашей Голубики стала оруженосцем, и её новое имя — Мятлолапка!
Коты зашумели, приветствуя ученицу.
— Также на пустошах наступил сезон Зелёных Листьев, и мы ни в чём не нуждаемся, — продолжал кот. — У Канарейки родился сын по имени Лопушок. К сожалению, есть и ужасные новости. Первая — один из наших котов стал жертвой несчастного случая. Уткохвост сломал лапу, и будущее его выздоровление под вопросом.
Многие на поляне заахали: Уткохвоста знали и любили во всех племенах, как общительного и весёлого кота. Крылатый порывисто выдохнул, зная, что будет сказано дальше.
— Вторая — одна из наших воительниц, Пшеница, упала с обрыва и разбилась насмерть.
На этот раз испуганные возгласы слышались почти отовсюду. Мотылёк, который всё ещё сидел рядом, посмотрел на Крылатого огромными круглыми глазами. Грозовые друзья Пшеницы — Пересвет, Лучистая, Тенекрыл, Листоцвет — отдельно друг от друга в ужасе смотрели на Молнезвёзда. Тот дождался, пока волна пройдёт.
— Прошу всех быть осторожными. Этот обрыв — не единственное опасное место в лесу, так что следите за своими лапами. У меня всё.
Обсуждения новостей налетели со всех сторон.
— Крылатый, мне так жаль! Пшеница ведь была твоей сестрой… — первой, кто подбежал к коту, стала Лучистая, та самая кошечка, которая когда-то вела их на раскопки Грозового лагеря из-под снега. Он прижал уши к голове, вдруг осознавая, что его ждёт. Был бы здесь Рассвет, жалели бы и его, но он остался в лагере, и большая часть «поддержки» досталась не Ласке или Ночнице, а именно Крылатому.
— Как это произошло?
— Бедный Крылатый! Мне так тебя жаль!
— Ну ты держись. Она сейчас там, на небесах… Ох, что творится!
Кот уже перестал вслушиваться в слова и просто кивал каждому, кто подходил выразить ему свои соболезнования. Племена уже смешались, когда предводители наконец один за другим стали звать своих котов обратно. Крылатый подошёл к своим, не дожидаясь команды.
«Я хочу домой».
Возможно, сейчас ему с неба подмигнула именно Пшеница.
========== Глава 53. ==========