Палевый осторожно встал и вылез полностью. Как оказалось, ветер ещё не уснул, и игривый порыв взъерошил Крылатому шерсть на спине. Он был даже не против — этот вечный спутник Ветряных обычно гулял по пустошам, проносясь над лагерем, и редко заглядывал прямо в ложбинку. Мокрая земля проседала под лапами. Он посмотрел в сторону, где обычно высилась куча с дичью: живот призывно урчал, но послеполуденную охоту не провели, а вчерашнюю дичь коты уже давно поделили между собой. Цветинка ведь не ела целый день, подумал он. Надо бы сходить на пустоши.
— Я хочу поохотиться, — сказал он дежурному у входа, на этот раз — старому знакомому, Коржу. Тот смерил Ветряного оценивающим взглядом и кивнул.
— Вообще-то, было бы неплохо сейчас отправить запланированный патруль. Сходи кликни Джереми, он должен был вести. Пусть спросит у Льда.
Джереми! Крылатый недовольно, но в то же время взволнованно подумал, что этот кот и его младшая подружка были в лагере всё время грозы. Но он не мог оставить Цветинку! Нарочно или случайно, но за прошедшие дни эти двое бродяг всё никак ему не попадались. Они вечно были то на охоте, то на дежурстве, а когда они оказывались свободны, в патруле был уже сам воин. Возможно, сейчас выпадет шанс разговорить этого кота. Крылатый окинул взглядом блестящий от влаги лагерь. Где этот полосатый может быть? Наверняка спрятался в детской вместе со своей семьёй. И верно — приблизившись, кот смог уловить весёлый голос папаши семейства и вторящий ему нежный отголосок Туманницы. Они звучали так… радостно? Крылатый вздохнул. Туманница никогда не была такой раскованной и счастливой в своём племени. Он замер перед входом и наконец вошёл.
— Джереми, ты ведь должен был вести охоту? Предлагаю пойти сейчас, потому что еды нет. И взять побольше котов, — без предисловий сказал он. Никаких колкостей не предполагалось, но голос сам собой изменился, когда он подумал о том, что, возможно, этот бродяга виноват в исчезновении Осеннецветик. Котята-бродяги заверещали наперебой:
— Пап, возьми нас! Я устала тут сидеть!
— И меня!
— Тише, милые, — улыбнулась Туманница. — Но, Джим, они правы. Возьми их.
— Возьму девочек, — решил кот и торопливо продолжил, не давая Мышонку высказать возмущение: — Эй, ты же хотел попрактиковаться в слежке? Вот тебе особое задание: когда мы скроемся из виду, подожди немного и иди по нашему следу так, чтобы никто тебя не видел. А потом скажешь, кто где охотился.
Глазки серого котика округлились, но он кивнул.
— Мы тоже хотим охотиться! — фыркнула Клеверушка своей матери. — И Тихоня хочет, и Лопушок!
— Вот будет шесть лун, и пойдёте, — ответила Ночница, но Крылатый отлично видел, с каким выражением мордочки она притянула к себе Тихоню. Лопушок, похоже, даже не возражал. Он играл с комочком мха подле Канарейки, которая предавалась своим мыслям.
— В общем, я тоже пойду, — закончил Крылатый и вылез наружу. Душная детская в последнее время нравилась ему всё меньше. Куда вольнее здесь, на поляне.
Патруль собрался быстро, и Джереми в сопровождении двоих дочерей повёл всех на пустоши. К нему и теперь было не подступиться: Корица и Звёздочка занимали всё его внимание, и он то останавливался, чтобы рассказать им о местности, то говорил о том, как им улучшить охотничьи навыки. Крылатый находил странным то, что бродяжки уже умеют многое из деятельности племенных оруженосцев, не считая боевых приемов. А ведь им было около пяти лун! Но, когда Звёздочка вдруг на удивление проворно поймала мышь, ему пришлось признать, что ранняя учеба идёт им на пользу. Он обернулся: серой шерстки Мышонка не видать, хотя тот вроде собирался вести слежку.
— Я думаю, нам стоит рассредоточиться по холмам, — объявил Джереми, когда они отошли достаточно далеко. — Корица, Звёздочка, готовы попробовать поймать кролика?
— Да! — пискнула одна из них — Крылатый снова забыл, кто есть кто. Он вздохнул. Конечно, кот не отпустит дочерей, а те не дадут ему поговорить с Крылатым. Ладно, по возвращению надо поймать Жар. А пока бродяга распределил всех по парам. Крылатый, избегая смотреть на ненавистную уже шкуру в течение всего пути, теперь был вынужден сдержанно кивнуть Биллу. Тот усмехнулся и махнул в сторону озера.
— Не желаешь ли поохотиться там, дружок? — почти промурлыкал он, явно наслаждаясь своим положением. Воин фыркнул.
— Туда, где ты будешь способен поймать дичь.
— Прости, но выбор слишком большой. Люблю определенность, — и кот, помахивая бурым хвостом, начал спускаться к озеру.