Туннели! От одного слова уже вставала дыбом шерсть. Сгустки тьмы, спрятанные там и тут. Тянущие холодом подземные коридоры, в которые кот никогда не решался даже засунуть голову. Подул ветер, и вход тихо загудел, будто приветствуя. Нет. Нет! Он не может полезть… туда!
Крылатый прошёлся рядом с провалом. Прохладный запах сырости и камня иногда касался его шкуры. Разум говорил, что туннели безопасны, что там его сложнее найти, что там, в конце концов, его товарищи, у которых он найдёт поддержку и помощь, но сердце прыгало туда-сюда, ничего не слушая. Крылатый остановился и сделал глубокий вдох. Не помогло. Лапы становились ватными, подгибались, чтобы не идти в туннель. Но это — наилучший вариант!
Кот фыркнул в усы и пошёл в другом направлении. В лес! Там безопаснее и комфортнее. Он нарочно выпрямился, чтобы казаться смелее самому себе.
«Подумаешь. Я могу встретиться с туннельщиками и потом. Они же вылезают? — он свернул пару раз, продолжая путать следы. — Бродяги наверняка уже скоро будут здесь. Мне нужно уходить. За рощу? А потом куда? Ведь след останется… А что там, за рощей — поле? Ещё один лес? Река? Проверить? Но у меня слишком мало времени!»
Куст жалобно затрещал и осыпался сухими листьями, когда Крылатый пнул его лапой. В довершение ко всему в лапу вонзился шип, и пришлось вытаскивать его там же. Теперь воин явственно ощущал усталость во всём теле. Подушечки лап стерлись, а теперь одна грозила кровотечением, которое опасно для беглеца вроде него. Где-то на спине застарелая рана снова начала тянуть, а, бегая по лесу, он ещё и успел зацепиться боком. Голова шла кругом от неожиданных событий и петель по пути. Нужно найти укрытие прямо сейчас. Нет времени думать и сомневаться, Крылатый, ну же!
Он хлопнул себя лапой по морде, как делал для него иногда Завитой, чтобы разбудить мозги. Но всё ещё самым вероятным убежищем были туннели.
Кот осторожно, по шагу, вернулся. Провал никуда не делся: он просто продолжал тихо лежать, не издавая ни звука. Может, это вообще не то, может, это кроличья нора или лисья. Но ни тем, ни другим не пахло, а вот ветер ходил вполне свободно, сообщая, что где-то там есть ещё хотя бы один выход.
Крылатый обернулся. Ему почудился шум погони. Нужно. Он встряхнул лапами. Пошел, повалялся в траве и папоротниках, походил ещё. Сдавленно хихикнул. Вот ведь. Взрослый кот, а боится какой-то дыры в земле. Какая глупость…
Пора. Он встал напротив туннеля и расставил лапы в стороны. Пару секунд тьма дышала ему в морду холодным ветерком, а после Крылатый зажмурился, мысленно призвал Пшеницу и сделал несколько шагов.
Позади оставался тусклый свет. Спасение. Счастье. А вокруг уже сомкнулся мëрзлый сумрак. Застарелве запахи этого места — камни, влага, холод — обволакивали. Крылатый постоял так несколько секунд. Глаза, привыкающие к темноте, всё равно различали только две стены справа и слева. Прохладно тут. Хотелось ринуться прочь, но сейчас, когда он уже внутри, страх слегка отступил, давая вздохнуть. И он медленно, нащупывая путь усами и лапами, начал движение вперёд.
Как странно. Здесь так тихо. Иногда гудит ветер, порой откуда-то слышен звук капели. Звуки собственной ходьбы успокаивают лучше всего. Просто сделать ещё шаг. И ещё. И ещё.
Пришлось пригнуться: ход сужался. А если он тут застрянет?! Крылатый рванулся было назад, но остановил себя. Через силу повёл в узкий лаз. Вскоре тот расширился. Дальше.
Вот он тут лазает, а что в лагере творится… Мысли о своих перенесли обратно на поляну. Бой точно кончился. Зачем они прыгнули, зачем снова бросились в бой? Теперь их всех… Только бы не убивали. Перед мысленным взором вставали знакомые лица. Рассвет, Завитой, Медоцветик, Ночница, Одуванчик, Мятлолапка… Они все… все сделали это ради него, не колеблясь ни секунды. Ради него, Крылатого, возомнившего себя лидером кружка. А он теперь еле плетется, потому что боится туннелей!
Внезапно ход расширился. Но не только: теперь тянуло ветром с двух сторон. Разделяется. Крылатый ощупал твёрдые стенки. Почти одинаковые ходы. И что теперь делать?
Он сгреб немного пыли и камешков возле стены. Сделал небольшую кучку на входе в левый туннель — и побрел туда.
Как будто звуки. Он остановился. Видеть бы ещё, что перед ним! Нет, кажется, показалось. Он пошёл дальше. Время тянулось, как перед рассветом. Тягостно… Впереди вдруг замаячил свет, и Крылатый непроизвольно ускорился. Маленькое окошко света опалило глаза. Это что, выход? Он приблизился. Узенький лаз, да и довольно высоко, но добраться можно. Интересно, где он? На территории Ветра? На чужой? Где-то, куда ещё не ступала лапа воителя? Теплые лучи манили к себе, но Крылатый вспомнил о туннельщиках, о кружке и заставил себя отвернуться. Кажется, другого пути здесь нет. Придётся вернуться.
Он наступил на камешки. Ага, вот и развилка. Из второго туннеля сильнее пахло сыростью. Кажется, там земля понижалась. Что ж…