— Не умею по-другому, — шутливо отмахнулся Рассвет. — Эх, ладно. Что, малышка, устала? — на этот раз он обращался к Цветиночке, которая тихо лежала на земле между ними, вжавшись в шерсть Крылолапа. Она молча кивнула, круглыми глазами смотря на воителя. — Смотри, не лежи долго на земле, замёрзнешь. Так, ну, я пошёл. Надо проверять границу с Речными, я веду патруль. Хочешь с нами?
— Давай, — кивнул ученик. После ткнулся в ушко Цветиночки. — А ты беги к маме и братьям, пока не замёрзла! Увидимся вечером.
— До встречи, — она улыбнулась и, распушив шерстку, пошла к сидящей у детской королеве. Крылолап же направился за Рассветом к ожидавшим их у выхода Песчанику и Лазолапке. Несмотря на то, что он сегодня весь день был занят работой — смена подстилок, охота, а теперь и патруль, ноющие лапы — он все равно решил сходить, чтобы немного скрасить общество другу и заодно проверить границу, чего не делал уже давным-давно. Да и вчера он ничего не делал, совсем. По дороге на пустошь он пристально изучил взглядом палатку Энди — сам кот сидел у выхода, и сквозь терновые ветви была видна его белая шкура. Он беседовал с Ветрохвостом, охраняющим «темницу». И всё же, кто он на самом деле? Неизвестно. Пусть он был шпионом, бродягой, кем угодно, главное, чтоб его появление в племени Ветра не нанесло большого вреда. Хотя он не казался опасным, на деле вполне мог таковым быть. Что ж, время покажет.
Путь до границы с Речным племенем проходил в молчании. Лишь Песчаник то и дело заговаривал со своей ученицей, видимо, спрашивая ту на знание территории. Наконец показалась ограда пастбища — воткнутые в землю гладкие палки зловеще нависли над патрулем. Отряд направился прямо к тому участку между пастбищем и озером, где проходила граница. Там оказался и патруль соседей. Крылолап с любопытством и настороженностью посмотрел в сторону территории Речных, где начинались деревья и чахлые ивы. Стволы чернели впереди, ничуть не привлекая взгляда.
— Привет, соседи! — дружелюбно крикнул Рассвет. Крылолап узнал среди них гладкую шкуру кота по имени Мотылёк, остальные же были ему незнакомы. Воитель тоже узнал его и помахал хвостом. Оба патруля стали помечать границу, изредка перебрасываясь фразами. Ученик сморщился, почувствовав боль в натруженных лапах.
— Как же холодно! — пожаловалась симпатичная Речная ученица, которая была старше Крылолапа и больше размерами. Она распушила свою длинную, блестящую голубовато-серую шерсть и глянула в сторону Ветряных. — Как вы там вообще выживаете, с таким-то ветром?
— Мы привыкли, — просто ответил ей Крылолап, сдерживая веселое мурлыканье. Как же много теряют эти коты! Им кажется, что под деревьями холодно, когда там куда теплей, чем на пустоши. Интересно, что сказала бы эта кошка, если б её пустили на территорию племени Ветра? Лазолапка насмешливо что-то шепнула ей, и Речная недовольно махнула хвостом. Внезапный порыв ветра заставил Крылолапа вздрогнуть. Когда это стало холоднее?
— Идём, Голубичка! — окликнули её, и кошка медленно побежала к своим.
Закончив метить границу и быстро обойдя пастбище, коты побрели обратно в лагерь, а небо тем временем темнело и темнело. Тучи медленно сгущались, мрачнели, набегали одна на другую, сбивались в плотные непроглядные стаи, которым, казалось, не было конца: они заполонили собою всё серое безжизненное небо, закручиваясь прямо над лагерем племени. Постепенно поднимался ветер, и чем плотнее становились тучи, чем ближе подкрадывалась непогода, тем сильнее он завывал высоко в промозглом воздухе. Крылолап невольно поёжился. Ветер гудел высоко над головой и выл так заунывно, так устрашающе, что кожа покрывалась мелкими мурашками и становилось не по себе: резко подступало чувство озноба, а сердце слово замедлялось или вовсе замирало, чувствуя странное волнение, вызванное, должно быть, близящейся бурей. Какая-то тревога, смутное предчувствие поселилось в воздухе, и с каждой минутой оно усиливалось, сдавливая грудную клетку. Оруженосец невольно ускорил шаг, потом ещё и ещё, торопясь вперёд, пока не поздно… В лагерь он вошёл почти бегом, игнорируя усталые за целый день работы ноющие лапы, и тут же резко остановился.
Посреди поляны лежало, слегка колышась на ветру, бездыханное кошачье тело.
Комментарий к Глава 19.
Продолжаем эксперименты - на этот раз мне очень захотелось внедрить сюда кривой флешбэк, да простят мне читатели за него и за тягомотину.
========== Глава 20. ==========
Серые краски неба начали сгущаться ещё тогда, когда Пшеницелапка билась над очередным боевым приёмом. Чуть заметно сдвинулись тучи и похолодало в воздухе. В овражке, где по обыкновению занимались Буревестник с его ученицей, было безветрено. Где-то рядом слабо лопотал ручеёк, но ученица не замечала его жалобного плеска — она была занята.