Не теряя времени, котик припал к мёрзлой земле и как можно тише стал огибать холм. Его пятнистая шкура была не сильно заметна, но куда важнее было передвигаться бесшумно. Он затаился, завидев черные отверстия нор. Теперь нужно немного подождать.
Им повезло. Почти сразу же из одного отверстия, боязливо озираясь, выбрался длинноухий зверёк. Он то и дело крутил головой, но никого не обнаружил. «Интересно, чувствовала ли Рассыпчатая себя добычей?» — внезапно подумал Крылолап.
Из-за бугра с той стороны холма с воплем выскочил Завитой. Кролик в ужасе бросился в противоположную страшному коту сторону. Крылолап расставил лапы пошире, напружинился, прыгнул — и приземлился точно на шею добычи. Быстрым укусом он прикончил дичь.
— Хилый совсем, — недовольно фыркнул Завитой, оглядывая трофей. — Но ты ничего так, наловчился прыгать.
— Как думаешь, тут есть ещё кролики?
— Вряд ли после нашего представления они выберутся наружу. Айда, пошли к Серогриву твоему, — воин подхватил кролика. На деле добыча была не такой уж хилой. Вернее, конечно, не то, что в Зелёные Листья, но довольно сносно. Крылолап был искренне рад, что не застал тех страшных голодных времён, о которых иногда рассказывал Крикливый или старшие воины.
— Неплохая работа, — наставник спустился к ним с этого самого холма с мышью. — Сейчас, после того, как мы уже поймали здесь дичь, остальная попрячется до лучших времён. Идём, попытаем счастья в ближайшей ложбине.
И так раз за разом. Норки, ложбинки, овраги — все эти места кропотливо проверялись охотниками на случай улова. К тому времени, как Серогрив объявил окончание работы, они имели при себе всего двух кроликов и мышь, но это была чистая работа. Крылолап с угрожающей отчётливостью вспоминал первые дни ученичества, когда охота давалась ему с трудом, и гордился каждой пойманной дичью.
— Знаешь, как сложно было ловить эту птицу! — хвастался своей вчерашней охотой Завитой уже к моменту возвращения в лагерь. — Она сидела прямо на кусте. Мне пришлось исколоться колючками, но достать её!
Крылолап посмеивался над умышленно преувеличенными историями. Иногда, когда Завитой был в хорошем настроении, он был просто прекрасен. Весёлый, общительный. Вот бы всегда так. Они присели рядом с барсучьей норой и поделили кролика. Котик внезапно дернулся — что-то больно укололо его переднюю лапу.
Напротив у камней сидел Ветрохвост; он обедал в перерыве между патрулями. Кот загружал себя нещадно — ходил почти во все патрули, охотился и вообще брался за любую работу. Он всегда был таким — вечно занятым и деловым, полностью посвящающим себя служению племени. Он как раз положил мышь перед собой, когда Солнушек в погоне за чем-то прыгнул прямо на дичь, подскользнулся и растянулся на земле. Малыш так и подскочил, когда Ветрохвост грозно посмотрел на него.
— Осторожней! — резко буркнул кот и несильно шлепнул его хвостом.
— Извините, — Солнушек весь слегка сник и даже будто уменьшился рядом с воителем. И все бы было ничего, если б в этот момент из детской не вышла Сизокрылая и не направилась прямо к ним. Пару секунд кот и кошка прожигали друг друга взглядами. Наконец королева не выдержала.
— Не мог бы ты чуть менее грубо обходиться с котятами? — проворковала она своим обычным голосом, однако скользнувшие угрожающие нотки были прекрасно заметны стороннему наблюдателю. Ветрохвост поднял на нее глаза.
— Прости? Твой сын растоптал мою еду. Может быть, научишь его манерам? — сказал он каким-то странным тоном нарочито спокойно.
— Может, будешь воспитывать своих детей, а не моих? — королева нахмурилась. Крылолап видел, на напряглись её лапы. Неужели хочет драться? Но что на неё нашло? Всегда милая и добрая, она пребывала в странном напряжении рядом с этим воином.
— Что ты ко мне пристала? Иди, мне твой котенок не нужен абсолютно! — в ответ кот вздернул подбородок. Сизокрылая зашипела на него, бросила испепеляющий взгляд и гордо удалилась. Воитель встал и, бросив быстрый взгляд на неё, пнул лапой ограду. Крылолап чуть не задохнулся от удивления. Весь правильный трудяга Ветрохвост пинает ограду и ругается с королевами? Это он вообще или его подменили? Тем временем кот подошёл к Ласке и сел рядом с ней, что-то холодно процедив в сторону Сизокрылой. Кремовая кошка прижалась к другу и успокаивающе погладила хвостом.
— Какая муха их укусила? — спросил Крылолап у Завитого, одновременно пытаясь понять, что же всё-таки его так колет.
— Ха. Семейные разборки, так сказать, — отозвался тот.
— Серьезно, что между ними происходит? Не разговаривают друг с другом вообще, а потом вдруг устраивают это…
— Давние обиды, — пренебрежительно фыркнул Завитой. В его голосе появилась злая нотка. — Когда-то они были парой, знаешь?
Крылолап так и сел, поджимая больную лапу.
— Чего?