— Можешь быть потише? Ну пожалуйста! — в который раз протянул Буревестник. Но Пшеницелапка уже сама замолчала и быстро, но абсолютно беззвучно — засады и неожиданные прыжки были её сильной стороной с детства, отчасти поэтому она так любила охотиться — двинулась вперёд. Её вел сладкий запах кролика. В последние дни их становилось все меньше, и у кошки даже слюнки потекли при мысли о сочной крольчатине. Она нетерпеливо сорвалась с места и понеслась через расстояние, отделяющее её от желанной добычи. Кролик тоже оказался проворен; он тут же рванул в сторону, но сейчас, когда даже трава вся ссохлась и полегла, было легче и бежать, и видеть дичь, бегущую впереди. Пшеницелапка, ощутив в лапах азартное покалывание, сильными толчками ускорилась и почти полетела над землёй, рефлекторно переставляя лапы. Смелое самолюбие и уверенность в успехе ударили в голову, придали сил. Охотница последним красивым прыжком настигла кролика, ухватила его лапами, перекувыркнулась через голову и вонзила клыки в шею кролика. После вскочила и победно мявкнула, впрочем, рядом с ней уже не было никого, кто мог бы разделить этот триумф. Похоже, парочка отстала и не смогла её нагнать. Пшеницелапка распушилась и довольно зажмурилась. Изнутри её грело теплое чувство победы, преодоленного препятствия. Она подхватила кроля и спрятала под кустом. Надо бы ещё что-то найти! Конечно, самым верным решением было бы просто вернуться к своим, наверняка они её ищут, но… Не успела Пшеницелапка даже подумать об этом, далёкий, слабый аромат ещё одного кролика коснулся её носа, и ученица помчалась за новой добычей. Но странное дело, кролика так мне было, хотя запах усилился. В следующий миг перед кошкой предстала Ночница с кроликом в зубах, и она, заметив Пшеницелапку, даже выронила дичь.
— Святые зайчики! Куда ты делась?! — возмущённо воскликнула Ночница, обнюхивая кошечку, которая пыталась увернуться. — Буревестник! Тут она!
Из-за ближайших кустов выскочил чернобурый кот и быстро приблизился к ним.
— Все в порядке? — он нахмурился. — Пшеницелапка, ты же знаешь, нельзя уходить далеко поодиночке! Мало ли, вдруг лиса ещё тут? — на этих словах Ночница испуганно вздрогнула.
— Что ты скажешь в свою защиту? — спросила она уже немного спокойнее. Пшеницелапка наклонила голову, пряча улыбку. Да что они ей сделают!
— Ну, вообще, я не уходила далеко. А ещё я поймала дичь, она там. Да и вообще, — добавила она, глядя на сомнение в их глазах, — со мной же ничего не случилось, а значит, и волноваться не о чем!
— Просто не делай так больше, — Буревестник отвернулся, через силу сохраняя строгость. Тем не менее, Убеждение снова действовало.
— Давайте заберём моего кролика! Жалко, вы не видели, ка-ак я его поймала!
Две кошки и кот, переговариваясь, побрели за оставленным под терновым кустом кроликом.
***
Уже в лагере кошечка бросила пойманного кролика в кучку с дичью. Сейчас надо было отдохнуть немного, а потом и подстилки можно постелить. Энди уже был около кучи с листьями; тут же сидела и Легкокрылка, его сегодняшняя охранница, и спокойно, с лёгким интересом в глазах смотрела на пленника. Кот подгреб к себе часть листьев, потом встал, очевидно, собираясь пойти за мхом, и наткнулся на взгляд Пшеницелапки.
— Ой, привет! — сказал кот и улыбнулся. — Я тебя не заметил. Ты ведь тоже делаешь подстилки со мной?
— Ну-у да, — нехотя протянула она. — Только я сначала отдохну после охоты.
— Ну, а я разве что-то против сказал? — он пожал плечами. — Я за мхом!
Белоснежный кончик хвоста исчез в целительской палатке, а Пшеницелапка усмехнулась. Энди ей нравился — весёлый, работящий разведчик оказался не таким уж и плохим, как все думали в начале. Вот он вынырнул из пещерки с комком мха в пасти и ещё один зажал подбородком. Осторожно он донёс оба до кучи с листьями и с облегченным пыхтением кинул оба на землю; зелёные нити мха повисли на его белой морде, подбородке и груди, и он попытался убрать их лапами, но безуспешно. После побежал в воинскую палатку. В детской Пшеницелапке предстояло сменить все самостоятельно, туда пленника не пускали. Ученица со вздохом поднялась и поплелась к кусту утёсника.
— Привет, Пшеницелапка! — мяукнул Солнушек и запрыгнул ей на спину. Неожиданный маневр котенка заставил её слегка пригнуться и охнуть, но он, похоже, не собирался слезать. Сизокрылая кивнула кошке, а после взяла сына за загривок и сняла со спины ученицы.
— Ну заче-ем, — обиделся котик.
— Она пришла менять подстилки, не мешай ей, милый, — проворковала королева своему котенку. Он пообижался ещё несколько секунд, а потом поскакал на поляну. Пшеницелапка благодарно кивнула Сизокрылой и вытащила старые подстилки; краем глаза она заметила промельк белой шерсти сегодняшнего напарника. Выкинув старый мох, она быстренько постелила новый.