Мы сердечно распрощались с добрым Стражем и отправились в путь, а он всё смотрел нам вслед и всё никак не мог вспомнить – а где в деревне живёт вдова по имени Талифа-Ри?
***
Дорога наша началась спокойно и размеренно, и я подумал, что в границах цивилизованной Империи нас ждёт куда меньше опасностей и можно просто насладиться поездкой по незнакомым местам и узнать побольше о жизни и обычаях Империи, благо, что у меня под рукой были два таких бесценных источника знания, как Эрил и Аралиан. Да и отношения с Аралианом нужно было как-то выяснить… Чем дальше, тем меня тянуло к нему всё сильнее… И это при том, что с Эрилом у нас было всё в порядке, и он не обходил меня своим вниманием.
И я чувствовал себя совсем нехорошо – у меня есть замечательный любимый человек, умный, красивый, добрый, чуткий… Мне с ним хорошо, по-настоящему хорошо, но я совершенно бесстыжим образом заглядываюсь на другого своего спутника… и совсем даже не прочь разделить с ним ложе… И хотя Фелька бурчал, что для меня, как для Слышащего, такое не просто нормально – необходимо, я всё ещё продолжал терзаться и угрызаться.
Эрил пытался поговорить со мной, выяснить, что не так, но обсуждать с ним эту тему я был не готов и отговорился тем, что это так странно действуют на меня способности Слышащего. И ведь не соврал по большому счёту…
А в остальном несколько дней нашего путешествия прошли на редкость мирно и спокойно – чем дальше от границы, тем больше было возделанных полей, живописных деревенек и маленьких городков, похожих на уютную средневековую сказку. Местные жители не проявляли по отношению к нам никакого негатива, наоборот, женщины и мужчины, работающие в полях, частенько прерывали свою работу, чтобы помахать нам рукой. Уж не знаю, связано это было с достаточно дружелюбным характером местных или они догадывались, для чего мы едем в столицу, и приветствовали нас, как будущих магов… Маги, как я успел заметить, в Империи пользовались огромным уважением.
И было за что. Маги находили новые месторождения полезных ископаемых, поддерживали связь между городами Империи с помощью особых зеркал, были целителями и, как бы сказали у нас, разработчиками новых технологий, предсказывали погоду, заговаривали удачу в делах и занимались многими другими делами… Особой кастой были маги-боевики и артефакторы, к которым относились и некроманты. Как выяснили мы по пути, в последнее время усилились выбросы некроэнергии неизвестного происхождения, так что некроманты, умеющие быстро и качественно упокаивать всякую нежить, стали пользоваться повышенным спросом. В принципе, при нужде с умертвиями может справиться и боевик, но в силу специфики, чтобы добиться нужного результата, ему придётся выложиться почти в ноль. Некромант же может заниматься любимым делом от заката до рассвета, не рискуя высушить Силу досуха.
Так вот, в последнее время спрос на услуги некромантов был весьма высок именно из-за стремления разного рода умертвий неожиданно подняться и заявиться в гости к живым не с самыми добрыми намерениями. Некроманты не отказывались, работали честно и качественно, но их было не так много, чтобы помочь всем жаждущим. И, бывало, жители деревень и городов ждали прибытия некроманта или опытного боевика недели по две, баррикадируясь в домах с последними лучами солнца и никак не реагируя на просьбы из-за двери не бояться неведомого и поговорить с высокоорганизованными собратьями по разуму. Да-да, местные ожившие покойнички обладали некоторыми зачатками интеллекта, их так и тянуло поговорить о вечном… К счастью, они всё-таки были не настолько сильны, чтобы вламываться в прочные крестьянские дома, и максимум, что угрожало спрятавшимся в ожидании прибытия некроманта – это истрёпанные ночными бдениями нервы.
Именно эту информацию мы выслушали за ужином от словоохотливого немолодого трактирщика, который выказал искреннюю надежду, что в Школе Альтернативных Наук кому-нибудь из нас покорится дар некроманта. Поулыбавшись добродушному трактирщику, мы принялись за обычный ужин.
Кстати, чем ближе к столице, тем спокойнее взирали местные на нашу компанию. Нет, разумеется, они восхищались Фелькой и не без опаски взирали на Ромаша, но в целом, похоже, местные адепты ещё не то с собой в Школу таскали, вот и выработали у местных такое абсолютное спокойствие. Так что большую миску с мясной похлёбкой для Фельки и пару сырых яиц для Ромаша хозяин выставил вместе с ужином совершенно невозмутимо.
Небольшой постоялый двор, на котором мы остановились, был практически пуст – кроме нас в зале ужинали двое купцов в добротных, но скромных одеждах, пожилая женщина с девушкой лет семнадцати, которые ехали в гости к столичной родне, и молодой, скромно одетый парень, похожий на подмастерья, решившего поискать счастья в столице.
В общем, ужин протекал в спокойной, дружественной обстановке, когда двери открылись и в помещение вошли двое мужчин в форме Императорских гвардейцев.
