И тут мне пришла в голову мысль, которую я тут же озвучил:
- Скажи, Ари, а почему над Наследником так трясутся, как над волшебным яйцом? Только потому, что он любимый сын Императора? Но ведь Император не глуп, неужели не видит, что неумеренным потаканием и баловством непоправимо портит сына?
- Думаю, что понимает, - задумчиво произнёс Аралиан, - но тут дело не так просто. Дело в том, что было некогда пророчество, что Империя стоит до тех пор, пока в Императоре течёт кровь Ар’Афана…
Нет, ну, тут чем дальше в лес, тем толще партизаны… А кто такие Ар’Афана?
На мой недоумённый взгляд Аралиан поспешил пояснить:
- Ар’Афана – это Дочери Рассвета, Девы-птицы, дети самой магии… Когда-то давно они жили бок о бок с людьми, но потом как-то загадочно исчезли. Но у дев-птиц остались потомки… некоторые с очень сильной кровью. Они могут даже вызывать крылья… Вот таких и ищут в качестве матери Наследника. Но поколение за поколением кровь Дев-птиц слабеет, разбавляется… Когда-то Императору можно было выбирать одну из многих потенциальных невест… А нынешнему пришлось выбирать только из двоих. А если девушек-потомков Ар’Афана не найдётся… Кровь Императоров начнёт слабеть. Вот тогда Империя погибнет.
- Так мать Наследника – потомок этих Ар’Афана? – поразился я.
- Да, - кивнул Аралиан, - и с довольно сильной кровью. – Она могла даже призывать крылья.
- Летать? – удивился я.
- Летать, - кивнул Аралиан. – Но брак с Императором подрезал ей крылья. Она дала жизнь Наследнику и зачахла в неволе… в золотой клетке.
- Бедняжка, - от всей души пожалел я несчастную. – А что вторая?
- Что – вторая? – спросил Аралиан и в лице его что-то промелькнуло. Меня пронзила догадка, но высказывать её я не спешил. Просто заметил:
- Ну, ты же говорил, что нашли двух девушек. Вторую отпустили?
Аралиан мрачно покачал головой.
- Нет. Хотя кровь Ар’Афана в ней была слаба, Император не отпустил её. Она осталась в гареме и пережила вторую всего на год. Это… Это была моя мать…
- Как же так… - прошептал я. – Почему?
- Во мне могла проявиться кровь. Император решил подстраховаться, - тихо ответил Аралиан.
Теперь уже я обнял его и прошептал:
- Ари, я люблю тебя…
- И я, - тихо сказал Эрил.
- Я знаю, - кивнул Аралиан. – И только поэтому я рассказываю вам это… Но когда я родился, кровь во мне оказалась слабой. И Император оставил меня в гареме в качестве ненаследного принца-бастарда, ведь Императорской кровью так просто не разбрасываются. Наследник всегда не любил меня, но я просто старался не пересекаться с ним, хотя это было непросто. Зато в семь лет меня отдали на воспитание дальнему родственнику, одиноко живущему старику, такому же бастарду деда нынешнего Императора. Он оказался хорошим человеком и искренне привязался ко мне. Звали его Хайяд Вират.
- Родственник Астена?
- По крови – нет. Но он был усыновлён дедом Астена по личной просьбе тогдашнего Императора, поскольку кровь Ар’Афана в нём не проявилась вообще никак. Так что с юридической точки зрения Астену он доводился дядей. И тот часто бывал в его поместье. Там мы и подружились… Тогда казалось, что навсегда. Счастливое было время. Дядюшка Хайяд заботился обо мне, как о родном ребёнке, нанял лучших учителей, сам обучал искусству боя на мечах, а ведь он носил звание Меч Империи, такое даётся только лучшим. Я, при всех моих умениях, ему и в подмётки не гожусь. А потом… Когда мне исполнилось семнадцать лет, Император призвал меня ко двору. Астен тоже был представлен Императору и вошёл в число придворных.
Казалось, Император был слегка разочарован – кровь Ар’Афана во мне до сих пор никак не проявилась, но он оставил меня при себе. А Наследник… Наследник почему-то сразу меня невзлюбил. Вероятно, почувствовал соперника, хотя кровь Ар’Афана у меня всё никак не проявлялась…
Но вот однажды, на охоте… Мы с Астеном увлеклись погоней… Казалось, добыча уже в наших руках, но вамми Астена не вписался в крутой поворот – дело было в горах – и сорвался со скалы… Вместе с всадником. Астен сумел освободить ноги из стремян, и вамми рухнул в пропасть без него, а сам Вират сумел зацепиться за почти отвесную скалу, но он слабел с каждой секундой… И помочь ему я не мог. И тут… У меня развернулись крылья. Я взлетел и подоспел ему на помощь. Так во мне проявилась кровь Ар-Афана… И гораздо сильнее, чем в Наследнике.
- И что же дальше? – с трепетом спросил я.
- Дальше… - вздохнул Аралиан, - дальше я взял с Вирата клятву, что он не расскажет об этом никогда и никому. И он её дал.
- Он проболтался Наследнику? – спросил я.
- Нет, - ответил Аралиан. – Он предатель, но не клятвопреступник. Видно, у Наследника были свои соглядатаи.
- И он почувствовал в тебе угрозу… - задумчиво протянул Эрил.
Аралиан кивнул:
