При такой постановке вопроса последователи Сараф стали поклоняться Великому Сарайа, как богу, поскольку личность Творца была уж очень абстрактной, а люди, как ни крути, нуждаются в конкретике. Данный Пророк быстренько собрал целую армию сторонников из самых отчаянных головорезов и, поскольку стояли Смутные Времена, оттяпал себе большой кусок территории, изначально принадлежавшей Рильгу, Империи и Тибурее. Самое показательное, что фанатики под руководством своего Пророка сумели там закрепиться и построить своё государство, в котором существует только один закон – Воля Великого Сарайа, который бессмертен. Почему бессмертен? Да потому что со смертью Пророка душа его перешла в новое тело и продолжила земное существование. Так что с тех пор государством управляют Воплощения Великого Сарайа. Нынче на троне Сорок Второе.
- Но ты ж вроде говорил, что Благородные могут и прирезать его, если что, – прервал я рассказ Эрила. – Как это вяжется с безграничной властью?
- Очень просто, - ответил Эрил. – Душа не в то тело воплотилась, нужно ей помочь. Так что насильственные смены власти для Сарайата не такая уж редкость. Понимаешь, власть в Сарайате не передаётся по наследству. Точнее, сын предыдущего Воплощения может стать новым Воплощением, но только как один из многих. Когда Воплощение Великого Сарайа готовится расстаться со своей душой, поблизости от его смертного ложа дежурят самые преданные и жестокие из благородных… и в момент, когда душа расстаётся с телом, они получают некий знак и точно знают, в кого она вошла. Тот и становится новым правителем… А остальные приносят ему клятву верности, но и Воплощение Великого Сарайа тоже клянётся не ущемлять древних прав и вольностей Благородных Каноников. А уж если нарушает…
- Понятно, - кивнул я. – А эти… Каноники… Чем они занимаются?
- Несут свет веры, - совершенно без улыбки произнёс Эрил. – Помогают страждущим, школы для детей открывают, спасают заблудшие души и искореняют ересь. В общем, мотаются по всему Сарайату и суют нос в каждую щель. А уж если что-нибудь найдут… Или признание в собственных грехах выбьют – всё, пиши пропало. Казнь будет жестокой…
- Сожгут? – спросил я.
- Хуже, - мрачно ответил Эрил. – Перед дворцом Воплощения Великого Сарайа, прямо на площади, стоит гигантский медный бык.** В брюхе у него есть дверца, а внутри он пустой. Преступника помещают в этого быка и разжигают под брюхом огонь… а через какое-то время начинает раздаваться рёв быка… жуткий рёв… Эта казнь нравится Благородным…
- Садисты какие-то… - поёжился я.
- Кто? – удивился Эрил.
- Я говорю, - пояснил я, - это просто извращение какое-то. Такая жуткая казнь…
- Видишь ли… - вздохнул Эрил. – Благородные Каноники слишком давно берут себе жён только в своём кругу. А застой крови несёт в себе сумасшествие… так что да – они все жестокие, жадные до крови и боли извращенцы. Но извращенцы, умеющие держать себя в узде…
- А что, их религия не запрещает жениться? – удивился я.
- Нет, с чего бы, - тоже с удивлением ответил Эрил. – Единственное ограничение – жена тоже должна быть благородной крови, а блуд следует свершать только с юношами, чтобы не плодить бастардов. Поэтому и гаремы, и бордели в Сарайате мужские.
- Понятно… - хмыкнул я. - Да с таким ограничениями они сами себя обрекают на вырождение…
И тут до меня дошло.
- Гаремы? Бордели? Ты это серьёзно?
Эрил кивнул:
- Ну да. А что ты так разошёлся-то?
- Дурак ты, твоя светлость, - не выдержал я. – Ты себя в зеркало давно видел? А если тебя Благородные рассмотрят, как следует? Они ж нас и спрашивать не будут - ты что, в гарем захотел?
- Между прочим, - проворчал надувшийся Эрил, - я кое-что могу. И просто так не дамся.
- А кто говорил, - возмутился я, - что в Сарайате магия под запретом? И что Слышащих там считают Тёмными тварями? Лично я ни в каком быке жариться не хочу.
Князь, точнее бывший князь призадумался, а потом заявил:
- Значит, нам нужно просто быть осторожными. Передвигаться только ночью и не привлекать к себе внимания. Поверь мне, Костя, я не стал бы настаивать на этом пути, если бы у нас был хоть малейший шанс пройти невредимыми через Тибурею. Вот оттуда точно не вырвешься и такая судьба похуже смерти, поверь… Мне довелось видеть человека, которого родные сумели выкупить за огромные деньги… Когда-то это был довольно сильный маг, весёлый и гордый. А то, что от него осталось… тень. Тень, пустая оболочка, боявшаяся всего. Яркого света, громкого шума, незнакомых голосов… Его пытались лечить… бесполезно. Бедняга так и зачах через несколько месяцев. А ведь в плену у Тибурейских ведьм он пробыл неполный год… понимаешь, они не просто заставляли его оплодотворять их. Каждое соитие совпадало с особым обрядом, разрушающим его Силу, его Дар, его магию. И чем сильнее маг, тем меньше у него шансов выжить и сохранить здравый рассудок. А ты… Ты Слышащий… Ты ещё не знаешь своей силы… Значит, твоя судьба будет особенно незавидной. Нет, Костя. Только не Тибурея.
- Ладно, - вздохнул я. – Похоже, у нас нет выбора. Давайте собираться.
***
