- Э-э... Считалось, что не по праву себя увенчавший обрекает род свой проклятью. Так ли, нет, но протянули Лъяууту недолго: всех их преследовали несчастья, безумие и ранняя гибель...
Мы говорили на веруанском - языке, совершенно не нужном мне, да и вообще никому, поскольку Веруана более не существовало.
Он был старейшей из провинций Великой Айсарейской Империи и издревле имел особый статус. Там стоял Камень - святыня, что веруанцы охраняли веками, тысячелетиями. Камень, дарованный богом, частица его самого. Поклониться ему приезжали со всей Империи. Веками оттачивали в Веруане боевые искусства и ковали лучшие в мире клинки - веруанскую сталь. Отражали нападки соседей-иноверцев, а в случае угрозы стране приходили под руку государеву и сражались мастерски и свирепо.
Незыблемой оставалась и династия королей-жрецов, восходившая еще к легендарному Инну Пророку, родному брату первого айсарейского императора. И каждый новый король лично присягал государю, полагая себя его прямым вассалом и никак иначе.
Королей-жрецов не смели трогать даже узурпаторы, ибо род Иннууту считался заговоренным, самим богом назначенным править Веруаном. Неизменно мужи его были крепки здоровьем и духом и чтимы народом своим. А рождались в том роду, по слову божию, исключительно Лорды и Пророки, и Лорды крепили в народе единство и доблесть, а Пророки рекли истину высшую, и пророчеств тех побаивались, потому что они всегда сбывались.
Канула бесславно и скоро династия узурпаторов, а за нею следующая. И еще не успел сгинуть последний, еще царили в стране смятение и смута, когда очередной веруанский Пророк предрек появление законного государя и новый расцвет Империи. Так и случилось: в Империи, как некогда в древности, дворяне сами избрали меж собою достойнейшего, Ниру Крылорукого, коего признали и в Веруане, и последовали девять веков славы и процветания.
Шло время, Империя богатела и ширилась, но постепенно становилась насквозь "чиновничьей". А Веруан оставался прежним. Веками не меняли там уклада и законов, превыше всего ставя веру и честь. Там всё еще жили в прежней эпохе, и даже язык сохранялся неизменным, так что в остальной Империи его давно перестали понимать.
Обособлен был Веруан и территориально, поскольку располагался на слиянии двух рек, и от основной Империи его отделяли широко разливающийся в том месте Этм и болотистая пойма. А вот от Рия - только небольшая речушка Этмарэ.
Близкое это соседство и составляло всегда главную беду Веруана.
Владения веруанские были невелики: узкий клин земли, в основном болота же. Единственное богатство - месторождение замечательной руды: клинки из нее выходили на диво прочны, остры и почти вовсе не ржавели. В свое время они сыграли не последнюю роль в успехе имперских завоеваний.
Веками зарились рийцы на залежи "чудесного железа", но всякий раз убирались ни с чем. Веками поглядывала Империя на вольные рийские степи за рекой, но покорить их не удавалось. Веруан же так и стоял бессменным стражем границ и священного Камня. Он помнил времена, когда рийцы были лишь кучкой диких кочевых племен, что набегали и отступали, а больше грызлись меж собою. И это были хорошие времена, потому что потом племена вдруг резко стали укрупняться, строить города и осваивать прежде чуждое степнякам судоходство, потом слились воедино, возник Рий, начал быстро расти, обогащаясь набегами и работорговлей...
В Империи Рий называли "дикарским княжеством" и смотрели свысока, не подозревая, что скоро тот превратится в новую империю - молодую, сильную, лютую... И если прежде рийцы поклонялись кому придется, то теперь объявили своим богом Умма Воителя.
В Веруане же Уммату, Духа Мятежного, считали демоном зла. И не ошиблись. Однажды "демон" заматерел настолько, что принялся отгрызать от соседки сперва дальние колонии, следом одну из южных провинций. А потом пришел и забрал то, чего так долго алкал.
Та победа далась Рию недешево. Веруанцы бились отчаянно, насмерть, до последнего человека. Ибо даже крестьяне там были "божьими воинами" и умели сражаться. Но Рию было - надо. И он пер и пер, вбрасывая все новые силы, сминая, перемалывая...
А большая Империя не сделала ничего. Уступила. Веруан пал. Уцелевшие защитники считали себя не-людьми, потерявшими честь, и с покорностью принимали любую судьбу. Так велела их вера: покаянное смирение перед лицом Вышних. Большинство ждали арены рийских кровавых цирков...
Вы спросите: а тебе-то какая печаль?
Ведь рийцы - наши союзники, "старшие братья", близкие нам и по крови, и по духу, пусть и другой веры. А в Империи нас, геров, считают тупыми полу-зверями, которые, впрочем, неплохо сгодились бы в качестве рабочей скотины. Господи, да не будь Рия, имперцы давно бы до нас добрались! Вдобавок они многобожники: хоть и признают Рао Вседержителя, но не как единого Бога, а приплетают к нему еще богиню-супругу и некое третье божество, всяких духов и прочую дрянь... Да и дядьку моего они убили...
