— Нет-нет, клянусь, я ничего противозаконного не замышляю, — перебила меня Имоджин. — Или чего-то, что может навредить тебе или кому-либо еще из смертных. Я... Я хочу забрать свое. Кое-кто мне задолжал, и я не могу больше ждать.
— Но почему тогда Вы не напомните о долге?
Горькая складка появилась в уголках губ женщины.
— Напоминала, поверь, и не раз. Но результата нет. И времени у меня тоже. Так ты поможешь мне?
Я колебалась. В груди шевельнулось предчувствие чего-то... Чего-то. Не могу понять, предостерегает меня интуиция от этой мутной затеи или нет.
— Конечно, ты можешь отказаться, Ванесса, — вновь нарушила молчание Имоджин. — И я пойму. Но твой отказ осложнит жизнь тебе, а мою и вовсе поставит под удар.
Я уставилась на нее.
— Что это значит?
Но подробностей от леди ирн-Барквэй снова не дождалась. Она вообще делала вид, будто оговорилась, ляпнула, не подумав, без всякой задней мысли, но я ей не поверила — Имоджин никогда не говорила и не делала ничего сгоряча.
Вздохнув, я на миг прикрыла лицо руками. Не могу я ей отказать! И дело ведь даже не в договоре, а в том, что я безмерно благодарна ей за переезд в Листорн, спокойную жизнь родителей и возможность получить высшее образование. И потом, она не просит ничего невыполнимого. Сам способ ведения переговоров, конечно, резковат, но Имоджин, скорее всего, действительно поджимает время. Или что-то еще...
— Я согласна, — сказала я. — Я проведу Вас на прием к мэру.
Имоджин просияла. А у меня появилась железная уверенность: она ни капли не сомневалась в том, что уговорит меня. На что угодно.
— Чудесно, Ванесса! Только нам надо подготовиться к нему. Всего два дня! Совсем нет времени...И началось безумие...
-...Ванесса! Ты что в ЭТОМ собралась ехать на прием к мэру?! — Имоджин оглядела мое выходное платье, в притворном ужасе схватилась за сердце и рухнула в кресло, обмахиваясь модным веером из белых пушистых перьев.
— Ну... да, — ответила я, не понимая, что вызвало столь бурную реакцию.
— Ванесса! — простонала она. — Неужели я за все то время, что мы знакомы, не смогла привить тебе хороший вкус?!
Я оглядела разложенное на кровати платье. Что с ним не так? Вполне приличное, из дорогого батиста, модного в этом сезоне серебристо-серого цвета с вышивкой в тон, украшено стразами-капельками.
— Оно красивое!
Имоджин отбросила веер и схватилась за чашку с чаем.
— Красивое — это да. И видно, что не дешевка, в подвале из обрезков на коленке сляпанная. Но оно более подходит мне, а не молодой женщине брачного возраста. В нем в школу при монастыре спонсорскую помощь привозить в самый раз, причем с перспективой оторвать вышивку и украшения и остаться в роли послушницы, а уж никак не на вечеринке танцевать.
Я только ресницами хлопала. Так дело в том, что платье глухое, под горло?! Но мне в нем комфортно. Да и не может уважаемая (надеюсь!) в городе дама явиться на официальное мероприятие в платье с глубоким декольте и разрезами на юбке!
— Во-первых, не официальное, а полуофициальное, — начала загибать пальцы Имоджин. — Будет не только раздача наград за какие-нибудь достижения, но и, как минимум, фуршет, елка и танцы. Как максимум — все от гостей и хозяина зависит.
И позволила себе хитрую усмешку.
— Во-вторых, там будет полно молодых и неженатых мужчин...
Я не выдержала — закатила глаза. Нет уж, не нужны мне пока никакие отношения, тем более, с перспективой брака. Я еще от двойного предательства Терренса не отошла.
— В-третьих, не удивлюсь, если такой фасон одобрял твой бывший, — Имоджин будто подслушала мои мысли и ткнула в самое больное — Оберегал свою собственность, боялся, что разуешь ты глаза и поймешь, что он мало того, что не единственный мужчина в твоем окружении, так еще и далеко не самый лучший представитель своего вида. О-очень далеко!
Я невольно хихикнула и призналась сама себе: тут Имоджин права целиком и полностью. От всяких легкомысленных нарядов, причесок, украшений Тер методично отучал меня почти три года. Взрослая приличная женщина, почти замужняя, служащая городского магистрата и магистр бытовой магии (тут он позволял себе кривую ухмылку, но я тогда не придавала этому значения, и, как выяснилось, зря!), как меня будут воспринимать всерьез, если я из дома выйду в легкомысленном платье с цветочками? Или надену шляпку с бантами или имитацией фруктов... Хм... Наверное, Имоджин права — одеваюсь я, как почтенная мать семейства. А то и бабушка...
В общем, она меня уговорила. Серое платье отправилось в шкаф до лучших времен, а я получила несколько платьев на выбор из коллекции леди ирн-Барквэй — все в зеленой гамме и разной степени открытости, вернее, декольтированности.
— А что? — невинно хлопала ресницами Имоджин. — Зеленый в следующем году в моду войдет, и тебе к лицу. Так что есть возможность стать ее, моды, законодательницей. Верные слухи, у меня полно знакомых в столице.