Под давлением бывшей наставницы я выбрала платье оттенка то ли изумрудной травы, то ли молодой ели — я не запомнила. Хоть и с голыми плечами, но, в то же время, достаточно закрытое. Во всяком случае, грудь не норовила из него вывалиться. И оно, на самом деле, оказалось самым скромным из предложенных. К платью полагалось длинное манто из невероятно мягкого меха, белоснежное, изумрудное колье и серьги. Мои туфли и сумочка, к счастью, подошли к новому наряду. А под конец Имоджин, по-девичьи хихикая, предложила мне последнюю деталь туалета — чулки из золотой нити.
— Последний писк столичной моды, под такое платье обычные надевать — все равно, что изысканное вино овсяной кашей закусывать!
При этих словах в глазах Имоджин блеснул какой-то странный, никогда не виданный мной ранее огонек. Блеснул — и погас. С другой стороны, может, мне просто показалось?
Прическу я тоже выбрала сама — собрала волосы в валик на затылке, выпустив несколько прядей. Не то это мероприятие, чтобы волосы распускать, как предлагала леди ирн-Барквэй.
В итоге на прием к мэру мы с ней явились наряженные в соответствии с духом мероприятия — красиво, достойно, в рамках приличий, и, в то же время, не утонули в официозе. И тут же попали в прицел заинтересованных мужских взглядов, среди которых как-то по-особому выделялся взгляд хозяина вечера, Робина ар-Вардена.
Мэр на правах хозяина лично приветствовал гостей в лестницы на второй этаж, а после «передавал» дворецкому, который уже сопровождал прибывших в бальный зал и рассказывал, где здесь и что. Многие, кстати, оказывались в особняке главы города уже не в первый раз.
Меня Робин Варден одарил теплым взглядом, полным искренней, а не официальной радости, и руку мою в своей задержал на мгновение дольше, чем того требуют приличия. Надеюсь, никто не заметил!
С мэром Варденом я была знакома и раньше — сталкивались на несколько раз на городских мероприятиях или просто на улице, кое-какие документы для работы «Ванильки» я опять-таки у него получала, но тогда я его интереса к себе не заметила. Обычная вежливость и не более. А тут и улыбается радостно, и был у него порыв мою руку не просто пожать, а поцеловать, правда, мэр вовремя спохватился и сделал вид... Да никакой вид он не делал, просто остановил себя. С заметным усилием. Что бы это значило?
— Рад встрече! — сказал он.
Негромко и таким интимным тоном, что у меня щеки вспыхнули. Я невольно оглянулась по сторонам в поисках ненужных свидетелей. Сплетни теперь пойдут...
А вот реакция мэра на Имоджин, которую я представила, как давнюю подругу, удивила меня донельзя. Он вдруг собрался, напрягся, как пружина, а взгляд ярких зеленых глаз вмиг стар острым и цепким. Как будто к схватке приготовился.
Имоджин удерживала маску приветливости, была вежливой и доброжелательной, не совершила ни одной промашки с точки зрения этикета, мило улыбалась. Но только я, стоя рядом с ними, ощутила, как воздух вокруг будто сгустился и как бы наэлектризовался — того и гляди рванет! Кажется, я даже скрежет зубов мэра Вардена слышала. Похоже, эти двое знакомы, между ними пробежала целая стая черных кошек, и только наличие рядом посторонних удерживает их от выяснения отношений. Ой, не просто так Имоджин приглашение на новогодний прием не прислали! А я ее привела... Надеюсь, мэр не начнет из мести строить мне козни? И появление здесь вместе с леди ирн-Барквэй не выйдет мне боком. Она-то снова уедет, а мне здесь жить...
Тем не менее, свары, даже великосветской, не случилось. Робин Варден пригласил нас в зал для приема и отвлекся на следующего гостя. Но я не смогла удержаться, когда Имоджин потянула меня за собой, обернулась через плечо и тут же отвернулась, натолкнувшись на его взгляд искоса. И кому из нас он был адресован, оставалось только гадать.
Официальная часть приема прошла строго по плану и в лучших, что называется, традициях. Наряженная елка до самого потолка этой высокой залы, живая музыка, фуршет, приветственное слово про совместную слаженную работу на процветание Листорна, вручение благодарственных грамот, писем, грантов, премий и памятных сувениров, улыбки, искренние и не очень, аплодисменты, поздравления. И меня награда от мэра не обошла стороной как самого молодого предпринимателя-женщину — благодарственная с припиской от руки: «Отдельное спасибо за самый вкусный в городе кофе!». С многозначительным обещанием рассмотреть вопрос о ссуде на развитие бизнеса. Заманчивое предложение, его, определенно, стоит обдумать!