Качающиеся ветви деревьев сердито зашелестели, в сад вышли они – высочайшие наши гости. Семеро типов пафосно-представительного вида, в расшитых камзолах со связками всевозможных артефактов на шеях, и одна девушка. Строгая эффектная блондинка неопределимого возраста в платье цвета крови, пышном и закрытом настолько, что сверху казалось второй кожей. Они расположились на каменной площадке – одни на скамейках, другие на бортике фонтана, третьи предпочли у него встать. Держались вместе, никто не разбредался. Фразами уже не перекидывались, лишь обменивались выразительными взглядами. Нервничают. Хорошо это или, наоборот, не очень?..
Вскоре к ним присоседился Оусон. Единолично уселся на свободную скамейку, нахмурил усы.
– Так и думали, что ты здесь, – обронил статный мужчина с серебристой косой до пояса. – Отлично, все в сборе.
Все? Очевидно, главы кланов. Девять человек.
Устав стоять согнувшись, я села на пол к цветочным горшкам, с удобствами устроившись на многослойной юбке. Жрицы последовали моему примеру, хоть столь удобных юбок у них не было. Наконец-то бесспорная польза от того, что вырядили как Наташу Ростову на бал!
Дис появился словно из ниоткуда. На небольшом, но заметном расстоянии от собравшихся, под игольчатым деревом, тем самым, которое мне опасным казалось. Бьюсь об заклад, что не казалось. Это он молодец, это он предусмотрительно. Других-то сторонников, кроме Оусона, рядом нет. Не имеют права на клановой встрече присутствовать? Паршиво. Надеюсь, Дис знает, что делает. С достоинством выдержав пристальные взгляды, он без приветствий и прелюдий сказал:
– Слушаю.
– Премного польщены, что вы вышли к нам, – завел Хмырь. – Позвольте засвидетельствовать наше почтение. Вчерашняя церемония удалась вам на славу.
– Не надо всего этого, – поморщился Дис, – давайте сразу к делу.
– Ценю ваш подход, – ухмыльнулся тот. – Никто из нас, кроме вашего достопочтенного друга, – Оусону достался насмешливый кивок, – не признает вашего права на трон. Собственно, никакого трона давно нет. Времена монархии в Гарде закончены.
– Как бы не так, – отчеканил Оусон. – На протяжении этих пятнадцати лет не было носителей королевской крови. Теперь есть.
– Где же его раньше носило? – вставил среброволосый, если мне не изменяет память – глава клана самых рьяных националистов.
– Манлейк, не задавайте идиотских вопросов, – ответил ему Дис. – Если вы надеетесь меня таким образом перед кем-либо скомпрометировать, то напрасно. Убийство всей семьи – веская причина, чтобы оставаться в тени до того момента, как войдешь в полную силу.
– О да, ваша сила впечатляет, – протянул Хмырь вовсе не с той интонацией, какой делают комплимент. – Она нужна Гарду, и нам было бы крайне обидно ее… потерять. Потомки древних шаманов, несомненно, должны быть именитыми и привилегированными магами. Но не править.
– Это и есть ваше щедрое предложение? – Оусон зло блеснул глазами. – Вы в своем уме?!
– Доставшийся по наследству дар – не достижение и не гарантия, – заявил невысокий мужчина с длинной бородой до пояса. – Элдислен в правители не подходит. Наследником не воспитывался, и нам в принципе не известно о нем ровным счетом ничего.
Га-а-ад! Каков гад! Я представила, как он наклоняется к шредеру и тот со зверскими звуками жует его бороду. Бородач орет дурниной, пытается выдраться из шредера, но фигушки. Класс… Даже полегчало.
– Когда же вы успели убедиться, что я не подхожу? – с усмешкой поинтересовался Дис. – И кто подходит? Полтора десятка лет определиться не можете, видимо достойных кандидатур днем с огнем не сыскать. Временное правительство до сих пор временное.
– Верно, – с подозрительной покладистостью признал Хмырь, – наше упущение, и мы готовы его исправить. Изберем правящий клан на срок, который большинство сочтет приемлемым. У Элоизы самые высокие шансы, народ ее любит.
Дама в красном кротко кивнула и подала голос:
– Мы обещаем вам полную неприкосновенность, статус верховного природного мага и этот храм в безграничное пользование.
Похоже, выступление Диса немало всколыхнуло общественность, раз ему предлагают вроде как компромисс. Испугались? Готовы прекратить преследовать его и отдать власть нейтральному клану. Элоиза именно из такого, я помню. Но… Шли бы они со своими подачками на гардский южный полюс и пусть их там зубастые лианы понадкусывают!
– Мой ответ: нет, – сухо сказал Дис. – Это все?
– Нет? – взвился Манлейк. – Да мы вам настоящий подарок делаем. Живите себе спокойно, сажайте деревья, сколько влезет, развлекайте людей по праздникам и без оных.
– Элдислен, зря вы так, – куда сдержаннее высказался Хмырь.
– Вы ведь не думали, что я соглашусь? После того, что было.
– Мне жаль, – произнес тот вполне искренне, без кривляний, – королевскую семью. Это была огромная трагедия и потеря для каждого из нас. Не такие перемены и не такой ценой требовались Гарду.
