Они вошли в большую светлую комнату, обставленную богатой мебелью. У окна стоял мольберт, по стенам висели рисунки, эскизы – какие-то лики в нимбах, религиозные символы; животные как на плакате. В подрамнике – незаконченная аляповатая картина на колхозную тему.
– Чему обязан?! – спросил хозяин напряженно, резко откинув падавшую на глаза прядь.
– Марата украли, – сдавленно, торопливо заговорила Зоя. – Какие-то бандиты. Требуют выкупа, угрожают убить!
– Ну и мерзавцы! Где он?
– Не знаю, не говорят… Алеша, его надо спасти, понимаешь – спасти-и!
Несчастная женщина опять зарыдала.
– А что милиция? – спросил он участливо.
– Я не хочу с ними дела иметь! – Она налила себе воды из графина и жадно выпила. Закурила. – Ты мне должен помочь!
– Я? – хмуро сказал Алексей. – С тех пор как меня поперли из адвокатов, извини, денежек не стало.
– Да при чем здесь деньги! – закричала Зоя. – Деньги есть, но они их не берут! Всё крутят чего-то.
– Наверное, боятся, – предположил Алексей.
– Чего им бояться? Я отдаю деньги и забираю Марата.
– Правонарушителю всегда есть чего бояться, – спокойно сказал Алексей. – Например, что ты заодно с милицией.
– Да ты что, меня не знаешь! – беспомощно прошептала Зоя и с мольбой добавила: – Помоги! Ты ведь для этой публики авторитет, они сейчас, наверное, с тобой советуются.
Алексей молчал. Зоя подошла, взяла его руку и прижала к губам.
– Алеша, вспомни, как долго нам было хорошо. Ты ведь умный, талантливый.
Красивое лицо его передернулось.
– Долго, – сказал он язвительно. – Но с каких это пор я снова стал умным и талантливым? Год назад я превратился в «неудачника» да еще «с амбицией». Разве не твои слова? Ведь стоило мне проколоться, как ты умыла руки. A-а, ладно… Что я должен сделать?
– Связаться с ними. Сергей не может найти общего языка, – сбивчиво заговорила Зоя, – а тебе они поверят.
– И я передам им выкуп? Ты это имеешь в виду?
Она кивнула.
Алексей запахнул халат, прошелся по комнате, закурил трубку.
– М-да-а, интересный вариант, – сказал он наконец. – Пожалуй… Хотя… Нет, ничего не выйдет.
– Почему, Алеша? – спросила Зоя.
– А если их поймает милиция? – сощурил он свои холодные глаза.
– Опять милиция! – с досадой воскликнула она. – Я же тебе сказала…
– Все-таки допустим, – настаивал он. – Тогда к моей замечательной биографии добавится еще связь с уголовниками. Практически – соучастие.
– О чем ты говоришь? – изумленно сказала Зоя.
– Ты забыла? Разве не твои коллеги, – он желчно усмехнулся, – вся эта начальственная свора, вся эта исполкомовская шваль – давили меня, как клопа? Каждая моя защита была шедевром, ей бы Плевако позавидовал! А они кричали: «Хапуга! Подпольный адвокат! У клиентов деньги берет!» Как будто все эти судьи и прокуроры не берут! Только они берут ни за что, а я честно работал на клиента. И за это меня поставили вне общества.
Ярость Алексея была неподдельной. Зоя с испугом и удивлением смотрела на него.
– Пригодилось, слава богу, что малевать умею, – продолжал он. – Каторжаню ради куска хлеба. Вон, вся эта пачкотня по заказу, для колхозного клуба. А это для часовни в церкви. Мне все едино.
Он обвел рукой свои творения, словно забыв о той беде, что привела к нему Зою. А она, опустившись в кресло, тихо плакала.
– Теперь ты плачешь, – сказал он медленно. – А тогда была с ними заодно. Как я тебя умолял заступиться! А ты за карьеру свою испугалась. Тут же забыла и про меня, и про любовь…
Зоя поднялась, подошла к окну, оперлась локтями о подоконник.
– Верно мне нагадали, – тоскливо сказала она, – «встретишь приличного человека – обязательно тюфяк, мямля. А сто́ящий мужик попадется – так он подонок!».
Алексей быстро посмотрел на нее, сказал примирительно:
– Извини… Я, конечно, понимаю твое горе. Но ребенок найдется, я не сомневаюсь… Ведь им нужны только деньги, так ведь?
Зоя молча направилась к двери.
– Давай подождем еще немного, – идя следом, добавил Алексей. – В случае чего я подключаюсь… Да не плачь ты, все будет хорошо.
Выйдя из парадного, Зоя лицом к лицу столкнулась с Плужниковым.
– Вы что это за мной ходите? – резко спросила она.
– Я за вами не хожу, – смущенно сказал Игорь. – Поверьте, Зоя Михайловна, это случайность.
– Да-а? Случайность? – зло прищурилась Зоя.
– Полнейшая! Хотя и шли мы, скорей всего, по одному адресу…
– Какие еще у нас с вами могут быть общие адреса? – сказала Зоя сквозь зубы. – Зачем вы меня подставляете? Нас не должны видеть вместе!
– Вы отчасти сами виноваты, – как можно смиреннее ответил Игорь. – Вы же не хотите иметь со мною дела! Вот и приходится задавать свои вопросы другим людям.
– Вы уже показали класс работы. Отстаньте от меня!
– Не могу. Я ищу украденного ребенка, и мне нужно во многом разобраться. – Игорь старался говорить спокойно, но раздражение уже начало прорываться наружу. – В том числе, в связях вашей семьи.
– И вы нагло лезете в чужую личную жизнь?! – звенящим от бешенства голосом сказала Зоя. – По какому праву?!
– Такая у меня работа, – по-прежнему смиренно ответил Игорь.
– Завтра у вас будет другая работа! – угрожающе сказала Зоя. – Если вы не перестанете…
