Тяжелый корабль неторопливо утюжил океан, и чайки с удивленными криками облетали это диковинно раскрашенное во все цвета радуги – кругами и длинными волнистыми полосами – плавучее сооружение, известное в морских справочниках как четырехтрубный броненосный крейсер флота его величества короля Англии «Корнуэлл».
На ходовом мостике тяжелого крейсера находились двое – капитан Смайзлс и штурман Эванс.
Штурман доложил командиру:
– По правому борту – земля. Мы на траверзе острова Колгуев, сэр.
– Координаты?
– Сорок девять градусов тринадцать минут западной долготы, шестьдесят девять градусов тридцать семь минут северной широты.
– Карту!..
Штурман протянул капитану навигационную карту, на которой был четко проложен маршрут хлебного каравана: от Обдорска до северной оконечности полуострова Ямал, в обход мелей острова Белый.
– Почему они идут вокруг Белого? – задумчиво спросил капитан Смайзлс.
– Осмелюсь высказать предположение, сэр, они не хотят рисковать. Здесь очень сложный навигационный район. Два года назад наскочил на мель и затонул у Сердца-Камня ледокол «Вайгач» под командованием капитана Бориса Вилькицкого…
– О, это замечательный полярный навигатор! – заметил капитан Смайзлс.
– Так точно, сэр!
– Но они делают большой крюк. А ведь у них мало угля… Что передает агент?
– В точке с координатами семьдесят градусов западной долготы и семьдесят четыре градуса северной широты караван взял курс двести сорок три вест-вест-зюйд в направлении Карских Ворот, – показал штурман на карте движение каравана и место самого крейсера. – Если у них ничего не случится, то через пятьдесят пять – шестьдесят пять часов они пройдут маяк Энибой на южной оконечности Северной Земли и втянутся в горловину Карских Ворот.
Капитан еще раз провел янтарной указкой по маршруту каравана.
– Где вы предлагаете рандеву?
Штурман Эванс погладил корректные седоватые усы, сказал:
– Я думаю, сэр, надлежит занять позицию в середине пролива, в трех милях севернее берега острова Вайгач.
– Маневр?
– Широкие переменные галсы. Полагаю, в этом случае мы не сможем пропустить караван…
– Вы надеетесь на их дымы?
– Так точно, сэр, их, вероятно, можно будет наблюдать за несколько миль.
Смайзлс смерил штурмана недоверчивым взглядом:
– А если туман? Снеговой заряд? Или сильный дождь?
Эванс улыбнулся:
– Ну что вы, сэр! Я уверен, в этом случае они сами прекратят переход, сэр. Ведь это армада разнотипных, несплаванных друг с другом старых судов. Плохие команды… Они мгновенно растеряют – при плохой видимости из-за погодных условий – ближайшие мателоты…
Капитан кивнул:
– Резонно…
Эванс продолжил:
– Кроме того, мы надежно рассчитываем на радиосвязь с нашим агентом: до сих пор он ведь исправно сообщал нам точные координаты.
– Ну что ж, посмотрим, – вздохнул капитан.
Эванс заверил его:
– Не извольте беспокоиться, сэр. Точка соприкосновения с караваном в проливе имеет еще одно преимущество.
– Какое же?
– Им некуда будет разбегаться. Как только мы откроем огонь, им останется только выброситься на скалы. Пройдя вдоль их строя, мы сможем закончить всю операцию за тридцать-сорок минут. От силы – за час!
Взяв янтарную палочку и пригласив капитана к карте, штурман еще раз убедительно доказал капитану, что хлебный караван неотвратимо приближается к своей гибели; спасение ниоткуда прийти не может, жертва беспомощна, пружина мышеловки уже взведена.
Капитан Смайзлс довольно усмехнулся.
Под мощной антенной Центральной северной радиостанции находилось помещение аппаратной. Сюда и приехал Болдырев со своим помощником, Лесиным.
Пока радист в наушниках колдовал с рацией, вызывая «Седова», чекисты беседовали.
– Во всех случаях, когда из штаба утекали сведения, он был в курсе дела, – объяснял Болдырев помощнику.
– И с «ловушкой»? – спросил Лесин.
– Конечно! – Болдырев зло усмехнулся. – Только он не знал, что это ловушка.
Лесин вспомнил интересную деталь:
– Солоницын рассказал, что Чаплицкий предлагал гостю папиросы. А тот отказался… Значит, не курит.
– Да что тут думать, – сумрачно сказал Болдырев. – Конечно, он… Дело ясное.
Радист повернулся к нему:
– Андрей Васильевич, ледокол «Седов» вышел на связь.
Болдырев подошел к нему, начал диктовать:
– «СРОЧНО ВЫЗЫВАЕТСЯ К АППАРАТУ НАЧАЛЬНИК СВЯЗИ КАРАВАНА».
Радист передал. Выслушав ответ, доложил:
– Он после ночной вахты отдыхает. Будить?
Болдырев довольно потер ладони, пробормотал:
– Так-так-так… Очень хорошо… Будить не надо… Запроси, кто находится у аппарата.
Радист улыбнулся:
– Да я и так знаю, Андрей Васильевич. На связи – Лешка Солдатов. Его рука…
– А что он за человек? – со значением спросил Болдырев.
– Да вы не сомневайтесь, товарищ начальник! – неожиданно горячо заявил радист. – Лешка – наш парень, надежный – дальше некуда!
– Дело очень важное, – объяснил ему Болдырев. – И совершенно секретное.
– Понял.
Болдырев хитро прищурился на радиста:
– Ты лично ручаешься за него?
Парень даже с места вскочил:
– Вó, головой! Мы с ним сто лет кореша!..
В глазах Болдырева промелькнула теплая искорка.
– Ну, давай тогда…
И начал передачу:
