Зрители подбадривают участников. Смеются, хлопают и выкрикивают напутствия. Те растерянно оглядываются, но спускаются. Самый смелый — мальчишка лет десяти, он бежит в припрыжку.
Фигуры в масках выстраивают их рядом с собой, и один пятый остаётся без участника. Его маска самая пугающая. Там и клыки, и рога, и неестественная улыбка-оскал.
Когда зал немного затихает, ожидая зрелища, прямо над моей головой вспыхивает фиолетово-чёрный огонёк. Я дёргаюсь в сторону, желая спрятаться за Гильермо, а огонёк, будто разумный, двигается за мной и висит именно над моей головой.
— Не бойтесь, идите к нам! Страшно будет только чуть-чуть, — манит многоголосый шёпот.
— Давайте позовём нашу героиню! — предлагает другой.
— Выходи! — кричат зрители.
— Иди же, не задерживай выступление! — прилетает грубое требование прямо со спины.
— Выберете меня! — визжат остальные.
Я чувствую, как напрягается Алард и даже поднимается, явно желая прервать программу и стребовать сменить участника. Останавливаю его за предплечье и поднимаюсь.
Чего я так испугалась? Судя по всей шоу-программе, меня максимум попросят подержать шляпу, из которой вытащат кролика. Хотя нет, столько таинственности… наверняка фокусы с картами таро. На худой конец — закроют в какой-нибудь шкаф с двойной стенкой или дном.
Тряхнув волосами, под одобрительные улюлюканья я выхожу из своего ряда. Фигура в центре раскидывает рукава в стороны, а прожектор подсвечивает идеально ровный круг перед этим артистом. Встаю, краем глаза смотрю на мальчишку. Если уж он не побоялся, то точно страшного ничего не будет.
Вздрагиваю всем телом, когда музыка взрывается ритмов барабанов. Пол арены начинает светиться, под ногами кружатся символы, а воздух натурально густеет. Маги разводят перед публикой настоящий спектакль. Над куполом летают проекции птиц и насекомых.
Одна из участниц вскрикивает и вскидывает руки, пытаясь удержать равновесие. Её некий механизм поднимает на несколько метров в высоту. И маг, что остался внизу, шевелит руками, накладывая иллюзию и превращая полноватую женщину в возрасте в ослепительной красоты девушку в сверкающем платье. Публика ревёт.
С другого края мужчина с кастылем тоже взмывает ввысь, только под его ногами ничего нет. Будто невидимая рука держит его за шкирку и он летит. Над ним тоже работает иллюзионист, превращая его в крылатое существо.
Меж тем на небе уже не просто птицы плывут, а настоящие киты. А молодой парень исчезает в сполохах искр и появляется совершенно в другом месте. Мальчишку же и вовсе огненный вихрь закручивает, и он будто на волнах этого пламени, как сёрфер на доске, катается.
— Чёрт, и я так хочу, — бормочу себе под нос, с восхищением смотря на ребенка.
— Тебя ждёт намного интереснее представление, — зловеще тихо шепчет маг, стоящий за спиной.
Прозвучало очень пугающе. Я сжимаю руки в кулаки. Готовясь к взлёту или вихрю.
Только подо мной клубится золотой дым, закрывая обзор. А под ногами пропадает пол. И я лечу вниз. Где-то над головой слышу толпу, что взрывается восторженными криками и заглушает мой вопль падения.
Воронка под ногами разверзлась слишком быстро. Ещё миг назад я стояла на сияющей арене под рёв зрителей. А в следующий — провалилась в пустоту. Меня будто ударили под дых, вырвав остатки воздуха из лёгких.
Я падаю… или лечу — совершенно непонятно. Словно беспомощный котёнок, выброшенный в шторм, я верчусь в бесконечной пустоте. Тело то тянет вниз, то рвёт вбок. Будто меня пытаются разорвать на части. Вокруг слишком темно и слишком тихо. Голоса, что ещё секундой назад кричали, пропали. Остаётся лишь собственное тяжёлое дыхание, в ушах громыхает сердцебиение.
Среди этой темени мне чудятся разнообразные монстры: гигантские, безглазые, рогатые. Лица мелькают перед взором. Точнее, маски. Те самые, которые выступали. Они будто наблюдают и контролируют моё падение в неизвестность. И мне очень хочется надеяться, что это часть шоу. Сейчас по глазам обязательно ударит свет, и я появлюсь где-то под куполом. Удивив зрителей.
— Не удивишь, — звучит многоголосый шёпот отовсюду и ниоткуда. Будто он читает мои мысли.
Дёргаюсь всем телом. Гребу воздух, желая прервать эту иллюзию. Даже к собственной магии обращаюсь. Но падение заканчивается так же резко, как и начинается. И я не успеваю сориентироваться. Моё тельце с размаху швыряют на что-то твёрдое, да так, что я разбиваю обе коленки в кровь, и боль оглушает меня.
Немного отдышавшись, щупаю пол. Он из стекла. На карачках добираюсь до стены. Та тоже из стекла. В темноте даже вижу собственное отражение, точнее только силуэт. Кое-как восстановив зрение, осматриваю остальную локацию. Меня заперли в каком-то квадратном кубе из чёрного стекла с рунами. Судя по всему, эти же руны не дают мне выпустить магию и хотя бы собственные колени подлечить.
— Эй, покажитесь! Зачем вы меня похитили? — кричу в пустоту, силясь рассмотреть, что там за стеклом. Только тонировка очень плотная, ни черта не видно.
