— Прикрой это, придурок. — Динь-Динь бьет меня по затылку, и моя панама не защищает от удара, как кевларовый шлем. Вялый с отвращением сплевывает.
— Парни, просто прикройте меня, хорошо? Я дам ей цель, которую она хочет. Вы, парни, сожгите ее на хрен. Постарайтесь, чтобы меня не убили, ладно? Оставайся здесь, где есть укрытие.
— К черту это. Почему бы и нет? Мы пробовали это во всех других случаях. Мясо совсем как философ, как и всегда.
Как только они укрылись как можно лучше, я отправляюсь в центр переулка. Приклад M4 плотно прижат к моему плечу, и, как всегда, у меня есть красная точка в центре грубой черной занавески. Мне в голову праздно приходит мысль, что я хотел бы иметь гранату. Ну что же. Может быть, в следующий раз я смогу подать заявку. Нет смысла. Это не будет иметь значения.
Занавес снова трепещет, и сквозь него просовывается дуло этого гребаного РПК. Я знаю, что когда нажму на курок, ничего не произойдет, но все равно это делаю. Старый советский пулемет рявкает, и я снова оказываюсь на земле с теми же двумя дырами в груди сквозь броню.
Мои братья больше не под прикрытием — они как всегда, лежат уничтоженные и истекают кровью. Та же половина головы Мяса отсутствует, разбрызганная по всему пыльному переулку.
— Давай, парень, — говорит Мясо и влажно кашляет. На его губах образуются пузырьки крови. — Ты же знаешь, что здесь никогда ничего не меняется. Ты не можешь изменить прошлое.
К черту. На этот раз я даже не потрудился дотянуться до ПИЛЫ. Просто позволь девушке-повстанцу с автоматом взять меня. Какое, черт возьми, это вообще имеет значение? Теперь она меняет цель, возвращается ко мне. Все мои братья мертвы, и я последнее живое существо в этой дыре.
Мои глаза закрыты от жестокого солнца, и я лежу на спине, ожидая, когда пули отправят меня в вечность. Это бесполезно, я ничего не могу изменить. Зачем еще пытаться? Когда пулемет стреляет, я напрягаюсь в ожидании ударов, которые... никогда не наступят. Я чувствую едкий запах кордита поверх крови и грязи в переулке, но теперь к нему примешивается слабый запах чего-то еще — лаванды, возможно, и полевых цветов.
Пули, которых я ожидаю, отлетают от меня. Спин-зииииип — это звук рикошета от брони. Какого черта? Здесь нет укрытия, которое могло бы остановить ББ, не говоря уже о пулях. Открыл глаза, свет вокруг меня изменился. Это больше не жёсткое освещение ночного солнца, оставляющее повсюду с острым краем тени. Это мягкий свет, просачивающийся сквозь полупрозрачные белоснежные… перья? Крылья? Наконец-то, стрельба прекратилась.
— Шон? — Это голос ангела. Должно быть. Крылья, защита. Что еще это может быть?
— Шон, ты в безопасности. Все в порядке. — Крылья втягиваются, складываются, но ее руки обнимают меня, и лицо ангела проясняется. Выгоревшие на солнце волосы, веснушки, ярко-голубые глаза, огромные от беспокойства. Она трясет меня. Какого хрена? Ты не должна трясти кого-то с ранами в груди. Что, если сломанные ребра пробьют легкое или, что еще хуже, сердце? — Шон, пожалуйста, проснись!
Ночное иракское солнце гаснет, и кровавый переулок снова исчезает в темноте хижины. Лающая собака испарилась, остались только сверчки и лягушки.
Однако ангел все еще здесь, все еще обнимает меня.
— Шон? Ты слышишь? Ты в порядке?
Черт.
— Да. Я в порядке. Мне очень жаль, Кортни. Я... я надеялся, что это не разбудит тебя. — Ненавижу покидать теплый комфорт моего спального мешка. И лишиться ее объятий. Но мне нужен свет. Я расстегиваю молнию на мешке и с сожалением освобождаюсь. Фонарь Коулмана и спички лежат у кровати, а пара нажатий и спичка дают актинический белый свет. Сидя на краю кровати, я слышу, как расстегивается молния на мешке Кортни, и матрас дрожит, когда она садится рядом со мной. Ее рука мягкая и теплая на моей.
— Кошмары, — повторяюсь я дрожащим голосом. — У нас обоих они есть.
— Это происходит каждую ночь? — В ее голосе нет жалости. Только беспокойство. Забота.
— Нет. Не каждую ночь. Хотя чаще всего. Обычно, когда засыпаю, потом я в порядке. — Я протираю глаза, нажимаю кнопку на телефоне, чтобы посмотреть время. Только что перевалило за час ночи.
Кортни сжимает мою руку, затем снова обнимает меня.
— Когда мы были маленькими, ты был моим героем, Шон, и позже, когда мой отец вернулся из Ирака. После твоего… — Ее голос затихает, глаза печальны от воспоминаний о тех давних потерях. — И ты все еще здесь. Именно сейчас. Именно сегодня.
Я киваю, но, уткнувшись своим лицом в мое плечо, знаю, что она этого не видит.
— Я не герой, Кортни. Я просто делаю то, что нужно.
— Но ты делаешь это для меня. Кто бы еще смог? — Кортни смотрит на меня искренними ярко-голубыми глазами. Серьезные глаза. Я не отвечаю, просто отворачиваюсь. Теперь она увидела слабость. У меня не должно быть слабости, не так. Не сдавайся.
— Шон. Посмотри на меня, — ее голос полон силы, и когда я не сразу повинуюсь ее команде, она заставляет меня подчиниться сильными пальцами. — Ты помнишь, когда мой отец был в больнице, и я оставалась с вами, ребятами? И под моей кроватью или в шкафу были монстры?
