Стефан же лишь брезгливо поморщился. Ему еще, к счастью, не приходилось пробовать человеческое мясо: ни в жаренном виде, ни в варёном, и уже тем более ни в сыром. Слугам разрешалось приготовить, как им вздумается, остатки свинины, а иногда хозяйки отдавали даже телятину. Но постоянно парень подмечал в блюдах маленькую странность — мясо было куда жёстче и немного отдавало горечью, однако, неаппетитным оно от этого не становилось. Вероятно, Камелия просто-напросто совершенно не старалась.
— Да и ты, несмотря на свой рост и мускулатуру, вряд ли бы справился с бурым медведем. — кинула она в его сторону с явной издёвкой.
— По-твоему я бы не смог застрелить животное? Между прочим, я неплохо управляюсь с ружьём.
— О-ох, как страшно! — посмеялась Касс. — Какой ты смельчак, раз на громадную зверюгу, что одной лапой тебя задерёт, с ружьём идти захотел.
— П-ф, и это мне говорит девушка, взявшая собой на охоту лук и стрелы? — обиженно буркнул парень и скрестил руки на груди.
— Я бы и одним ножом эту тварь прикончила! — брюнетка моментально смутилась и принялась оправдываться. — Но если на то пошло — моя винтовка убила бы зверюгу с одного точно выстрела. Какая жалость, что пришлось оставить эту малышку на чердаке.
— Почему?
— Потому что туда бесшумно не попадёшь, идиот!
Стефан вскинул брови и изобразил разочарование. Её грубость придётся потерпеть ещё долго.
— Я и без того сильно рисковала кому-нибудь на глаза попасться. И вот видишь — на одну приставучую бестолочь наткнулась. На кой чёрт ты вообще за мной увязался, если ещё не попытался удрать? Только не пудри мне мозги тем, что действительно переживаешь!
— Я…
— М! Кажется, я поняла! — поспешно воскликнула она. — Будешь запугивать тем, что расскажешь маме о моей вылазке. Так ведь? Я угадала? Отвечай!
Стеф грустно усмехнулся и отрицательно покачал головой.
— Не думаю, что твоя мать стала бы меня вообще слушать. — парень подошёл к ней ближе, стряхнув тыльной стороной ладони остатки снега с мехового капюшона. — Если ты и правда жаждешь честности — мне просто нужен глоток свежего воздуха. Да и хочешь верь, хочешь — нет, но будет гораздо лучше, случись с тобой беда, ежели я буду поблизости и окажу любую помощь.
Кассандра недоверчиво прищурилась, всматриваясь в лицо слуги. Что-то, очевидно, заставляло её сомневаться.
— Ерунда, — грубо ответила брюнетка, махнув рукой. — Бросишь меня при первой же возможности.
Кадык Стефа дёрнулся вверх и вернулся на место. Но никто из них не предал этому никакого значения.
— Но твою сестру я не бросил.
Черноволосая колдунья изо всех сил стиснула челюсть, отвернулась и зашагала вперёд, ядовито бросив через плечо:
— А я и не моя сестра.
Снова их путь продолжился в молчание. Первые минуты Стефан ждал, когда Кассандра, как и в прошлый раз, что-нибудь скажет, начнёт диалог первой, нарушив тем самым невыносимое безмолвие, что сводило с ума. Но она приумолкла; бывало только изредка глубоко вздыхала и сопела от холода. Периодически приостанавливалась, дабы поплотнее закутаться в плащ, ёжилась, стараясь согреться и каждый раз ускоряла шаг, когда спиной чувствовала укоризненный взгляд брюнета. Однако, чем дальше пара забиралась в лесную глушь, тем пуще молодой человек свыкался с тягучей тишиной. Он заинтересовано вертел головой из стороны в сторону и заметил, что эта часть ельника была ему абсолютно неизвестной; настолько глубоко парню заходить не приходилось. Но для Кассандры совсем всё было иначе: она уверенно переступала через засохшие стволы поваленных сосен, вёртко пробиралась сквозь кусты можжевельника, что преграждал дорогу, шла по заснеженной тропе, словно наизусть успела её выучить. Единожды она остановилась, когда взору предстало две развилки: одна вела в еловую мрачную чащу, вторая же выглядела не такой пугающей, вероятно, из-за того, что деревьев там было не так много. И пока колдунья принюхивалась и вслушивалась в мёртвое затишье, Стеф успел сорвать с кустика несколько ярко-красных сочных ягод; он незамедлительно отправил полную горсть кислой клюквы в рот и проглотил её, даже не жуя. Наблюдая за тем, как Касс отчаянно пытается отследить хоть какое-то животное по запаху, брюнет тоже потянул носом лесной свежий воздух: пряный запаха хвои, смешанный с зловонным и затхлым запахом болота, от силы которого могли щипать глаза, наполнил ноздри и внутри всё разом встрепенулось. Но более его нос ничего не уловил. А вот сверхчутьё ведьмы подсказало ей, в какую сторону необходимо выдвинуться и та, поманив рукой парня, устремилась в густую чащу. Ему же это показалось довольно-таки странным, ведь и ежу понятно, что вторая тропа вела на болото, но девушке зачем-то потребовалось принюхаться и прислушаться. Неужели она направилась бы прямиком в трясину, если б услышала тоненький писк кулика? Стефан удручённо вздохнул и побежал вслед за колдуньей.
