— Переосвятили... — Акила покачнулся. — Мой алтарь... мой священный алтарь тьмы... превратили в стол для игр...
— Не только для игр, — возразил Крид. — Ещё и для чаепития. Хотите присоединиться? У нас есть неплохой китайский чай.
— ЧАЕПИТИЯ?!
— Ну а что? — Вэлтарон достал изящный сервиз, который материализовал из воздуха. — Цивилизованные люди решают конфликты за столом переговоров. Или за чайным столом.
Акила молчал несколько секунд, тяжело дыша. Его культисты неуверенно переминались с ноги на ногу, не понимая, что происходит.
— Вы... — наконец выдавил тиран. — Вы издеваетесь надо мной.
— Ни в коем случае, — серьёзно ответил Крид. — Мы просто предлагаем альтернативу бессмысленному кровопролитию. Сдавайтесь, закрывайте портал, распускайте культистов, и мы мирно разойдёмся.
— Сдаться... — Акила засмеялся истерическим смехом. — Мне, Повелителю Смерти, предлагают сдаться за чашкой чая...
— Отличный чай, — заметил Грикс. — Рекомендую.
Акила рухнул на колени, всё ещё смеясь.
— Сотни лет... сотни лет планов... и всё заканчивается... маджонгом...
— Ну, если хотите, можем сыграть в шахматы, — предложил Вэлтарон. — Или в кости.
— Партия почти закончена, — объявил Крид, выкладывая последнюю комбинацию. — Грикс, вы проиграли восемнадцатую подряд.
— Девятнадцатая! — рявкнул демон. — Я ещё не сдаюсь!
— А вы, Акила? — Крид повернулся к коленопреклонённому тирану. — Сдаётесь или тоже хотите попробовать выиграть у меня в маджонг?
Акила поднял голову. В его горящих глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство.
— А... а что будет, если я выиграю?
— Тогда мы мирно уйдём и не будем мешать вашим планам, — пообещал Крид.
— А если проиграю?
— Закрываете портал и находите себе более конструктивное увлечение.
Акила встал, отряхнул доспехи и медленно подошёл к алтарю.
— Знаете что? — сказал он. — За тысячу лет существования со мной ещё никто не играл в настольные игры. Это... освежающе.
Он сел на ступеньку напротив Крида.
— Тогда играем.
Алтарь, некогда посвящённый тёмным ритуалам, теперь превратился в поле боя иного рода. Костяные плитки маджонга были разложены с церемониальной торжественностью, а игроки расселись вокруг импровизированного стола. Воздух дрожал от напряжения — не магического, а человеческого, того особого электричества, что возникает, когда на кон поставлено слишком многое.
Акила Чёрное Сердце сидел напротив Крида, его костяные доспехи тихо позвякивали при каждом движении. Тысячелетний тиран впервые в жизни участвовал в настольной игре, и это было заметно по его неуверенным движениям. Он держал плитки так, словно они могли взорваться в любой момент.
— Правила просты, — объяснял Вэлтарон с видом опытного крупье. — Собираете комбинации из плиток. Кто первый соберёт полную руку — побеждает.
— И никаких подвохов? — подозрительно спросил Акила.
— Никаких, — заверил Крид. — Честная игра между равными противниками.
Грикс раздал плитки. Его движения были профессионально точными — результат тысячелетий игорной практики. Культисты Акилы столпились вокруг, наблюдая за происходящим с нескрываемым изумлением. Их господин, повелитель смерти и разрушения, играл в детскую игру на костях своих врагов.
— Начинаем, — объявил Вэлтарон.
Первые ходы прошли спокойно. Акила изучал свои плитки с серьёзностью полководца, планирующего сражение. Крид играл расслабленно, время от времени поглядывая на окружающие разрушения своей армии.
— Интересная архитектура у вашей крепости, — непринуждённо заметил он, выкладывая плитку. — Сколько лет строили?
— Два столетия, — ответил Акила, не отрываясь от игры. — Каждый камень пропитан кровью врагов, каждая стена укреплена костями неверных.
— Трудолюбиво, — кивнул Крид. — А планировку кто разрабатывал?
— Сам. По чертежам, найденным в запретных гримуарах.
— Видно, что с душой делали. Хотя вентиляция могла бы быть лучше.
Акила поднял взгляд от плиток.
— Вентиляция?
— Ну да. В тронном зале душновато. И сквозняки в коридорах. Для долгого проживания не очень комфортно.
— Я... я не думал о комфорте, — признался тиран. — Мне важно было нагнать страх.
— Понятно. Но всё-таки жить-то где-то надо.
Игра продолжалась. Акила постепенно входил во вкус, его движения становились увереннее. Он даже начал получать удовольствие от процесса — впервые за века занимаясь чем-то, что не связано с убийствами и завоеваниями.
— Знаете, — сказал он, собирая очередную комбинацию, — а это действительно увлекательно. Стратегия, планирование, элемент случайности...
— Да, маджонг хорошо развивает тактическое мышление, — согласился Вэлтарон. — И учит принимать поражения с достоинством.
— Поражения? — Акила нахмурился. — Я не собираюсь проигрывать.
— Все проигрывают, — философски заметил Грикс. — Такова природа игры.
Партия набирала обороты. Плитки щёлкали о каменную поверхность алтаря, создавая ритмичную мелодию. Культисты следили за игрой с напряжением болельщиков, хотя толком не понимали правил.
— Кстати, — сказал Крид, меняя плитку, — а зачем вам вообще понадобилось открывать портал в Пустоту? Власти мало?
Акила помолчал, обдумывая ответ.
