— Смертный мир... ограничен, — наконец сказал он. — В нём есть смерть, но она естественная. А мне нужна абсолютная смерть, полное ничто. Только так можно стать истинным владыкой.
— И что потом? Править пустотой?
— Создать новый мир. Мир, где смерть будет не концом, а началом. Где я буду единственным источником жизни.
— Амбициозно, — признал Крид. — Но практически неосуществимо. Пустота не создаёт — она только поглощает.
— Откуда вы знаете?
— Опыт.
Игра вошла в решающую фазу. У каждого игрока осталось несколько плиток, и напряжение достигло предела. Акила сосредоточился настолько, что его тёмная аура начала пульсировать в такт дыханию.
— Почти... — прошептал он, изучая свои плитки. — Ещё одна... только одна...
Крид спокойно взял новую плитку из стены. Посмотрел на неё. Улыбнулся.
— Маджонг, — объявил он и выложил полную комбинацию на алтарь.
Акила уставился на плитки, не веря глазам. Его комбинация была практически готова — не хватало всего одной плитки. Той самой, которую только что взял Крид.
— Это... это невозможно, — прошептал тиран. — Я же почти выиграл...
— Почти не считается, — сочувственно сказал Грикс. — Такова игра.
— НЕТ! — взревел Акила, вскакивая с места. — Это неправильно! Вы мошенничали!
— Как именно? — спокойно спросил Крид.
— Вы... вы использовали магию! Подстроили плитки! Обманули!
— Мы играли честно, — возразил Вэлтарон. — Все видели.
— Ложь! — Акила схватился за посох. — Никто не может быть настолько везучим! Это обман!
Культисты забеспокоились, руки потянулись к оружию. Но Крид остался абсолютно спокоен.
— Акила, — тихо сказал он, — вы проиграли честную игру. Условия были ясны.
— Я НЕ ПРОИГРАЛ! — завопил тиран. — Вы мошенники! Обманщики! Я требую переигровки!
— Сделка есть сделка, — продолжал Крид всё тем же спокойным тоном. — Вы проиграли. Теперь выполняйте условия.
— НИКОГДА! — Акила поднял посох, и тот засветился зловещим светом. — Я уничтожу вас всех! А потом открою портал и затоплю мир Пустотой!
— Плохое решение, — вздохнул Крид.
Он поднялся с места и посмотрел на взбешённого тирана. В его голубых глазах не было гнева — только разочарование.
— Я дал вам честный шанс, — сказал он. — Предложил решить всё мирно. Но вы выбрали путь обмана.
— Что вы можете мне сделать? — рявкнул Акила. — Я бессмертен! Я неуязвим! Я...
Крид щёлкнул пальцами.
Звук был тихим, почти незаметным. Но эффект был мгновенным и ужасающим.
Кровь Акилы — та жидкость, что поддерживала его нежизнь на протяжении тысячелетий — начала покидать его тело. Не вытекать — именно покидать, испаряясь прямо из вен. Красные струйки поднимались в воздух, образуя вокруг Крида кровавый ореол.
— Что... что вы делаете?! — захрипел Акила, чувствуя, как силы оставляют его.
— Забираю то, что дало вам жизнь, — спокойно ответил Крид. — Кровь — основа всего живого и неживого. А я её хозяин.
Тело Акилы начало сохнуть на глазах. Кожа сморщивалась, мышцы усыхали, кости становились хрупкими. Через несколько секунд от грозного повелителя смерти остался лишь сухой скелет, обтянутый пергаментной кожей.
Посох выпал из костлявых пальцев и с лёгким звоном упал на камни.
— Условия сделки священны, — произнёс Крид, поднимая посох. — Независимо от того, нравятся они вам или нет.
Акила попытался что-то сказать, но из горла вырвалось лишь сухое хрипение. Он стал живой мумией — технически всё ещё неживой, но абсолютно беспомощной.
Культисты попятились в ужасе. Их всемогущий господин превратился в карикатуру на самого себя за считанные секунды.
Крид взял посох и внимательно изучил его. Череп дракона на вершине был не просто украшением — это был фокусирующий кристалл, связанный с порталами Пустоты.
— Интересная работа, — оценил он. — Кто создавал?
Акила промычал что-то невразумительное.
— Понятно. Самоделка. — Крид обернулся к демонам. — Готовы к небольшой прогулке в Пустоту?
— А это безопасно? — осторожно спросил Вэлтарон.
— Для меня — да. А вы будете под моей защитой.
Крид направил посох на воздух и начертил в пространстве сложный символ. Реальность треснула, открывая проход в серые земли.
— Идёмте, — сказал он. — Нужно закрыть все порталы, а их там несколько.
Они шагнули в портал, оставляя позади окаменевшего Акилу и его растерянных культистов. Серая пустошь встретила их мёртвой тишиной.
Крид уверенно направился к центру мёртвых земель, где зияла главная дыра в реальности. По пути он методично закрывал мелкие порталы, используя силу посоха против самой Пустоты.
— Как вы это делаете? — поинтересовался Грикс, наблюдая, как очередная трещина в мире затягивается.
— Обращаю энергию портала против него самого, — объяснил Крид. — Посох создавал эти дыры, значит, может их и закрыть.
Они дошли до центрального портала — того самого, что создал Нех'Тан тысячу лет назад. Чёрная дыра в реальности пульсировала злобой, из неё тянуло холодом небытия.
— Этот больше остальных, — заметил Вэлтарон.
— Первородный, — кивнул Крид. — Источник всех остальных.
Он поднял посох над головой и начал читать заклинание на языке, который старше человеческой речи. Слова резонировали с самой тканью реальности, заставляя пространство дрожать.
