Крид нахмурился. Ждать месяц было неприемлемо — в Британии его ждали Артур и Мерлин, да и демоны явно тосковали по более привычной обстановке.
— А другие корабли? — спросил он.
— Наши лодки не годятся для дальних плаваний, — рыбак развёл руками. — Мы ловим рыбу вдоль берега, не более того.
Крид огляделся. Действительно, все суда в небольшой гавани были рыбацкими — лёгкие, манёвренные, но совершенно не приспособленные для морских переходов.
— Что ж, — сказал он демонам, — придётся построить корабль самим.
— Сами? — удивился Вэлтарон. — Вы умеете строить корабли?
— Умею, — честно признался Крид. — Да и научиться можно. К тому же, нам нужно что-то более основательное, чем обычное торговое судно.
— В каком смысле? — поинтересовался Грикс.
— В смысле размера. Нам предстоит ещё много путешествий, и каждый раз искать подходящий транспорт неудобно. Лучше иметь собственный корабль, рассчитанный на наши потребности.
Демоны переглянулись.
— А что это за потребности? — осторожно спросил Вэлтарон.
— Комфорт, прочность, скорость, вместительность. Корабль должен быть способен перевозить людей, припасы, книги, лабораторное оборудование.
— Лабораторное оборудование? — переспросил Грикс.
— Конечно. Мерлину понадобится место для магических экспериментов. Да и вам может пригодиться мастерская для... ваших демонских дел.
Крид подошёл к воде и внимательно изучил берег. Место было подходящим — широкая бухта, защищённая от штормов, с пологим песчаным дном.
— Здесь и будем строить, — решил он.
— Простите, господин, — вмешался старый рыбак, — но строительство большого корабля требует много людей. У нас в посёлке всего сорок семей.
— Людей мы найдём, — уверенно ответил Крид.
— Где? — удивился рыбак.
— В джунглях. Там полно племён, которые не прочь поработать за хорошую плату.
На самом деле Крид уже заметил слежку. С тех пор, как они покинули болото, за ними следили. Не боги на этот раз, а вполне материальные туземцы. Их присутствие ощущалось как лёгкое давление в воздухе, шорох в зарослях, быстрые тени на периферии зрения.
— Покажитесь, — громко сказал он, обращаясь к джунглям. — Незачем прятаться. Мы знаем, что вы здесь.
Из зелёной стены леса не донеслось ни звука. Рыбаки переглянулись, явно считая чужеземца слегка помешанным.
— Хорошо, — вздохнул Крид. — Будем делать по-другому.
Он поднял руку и сжал кулак. В джунглях раздался приглушённый шум — звук падающих тел, удивлённые возгласы, шелест листвы.
— Что вы сделали? — испуганно спросил Вэлтарон.
— Усыпил их, — пояснил Крид. — Замедлил кровообращение в мозгу. Временный эффект, но они проспят несколько часов.
Он направился к джунглям.
— Пойдёмте, соберём рабочую силу.
Демоны и рыбаки последовали за ним в лес. Вскоре они обнаружили около двадцати туземцев, мирно спящих среди папоротников. Это были молодые мужчины, вооружённые копьями и дротиками, с боевой раскраской на лицах.
— Воины, — констатировал Грикс.
— Разведчики, — поправил Крид. — Изучали нас, вероятно, готовили нападение.
Он подошёл к ближайшему спящему и коснулся его лба. Туземец моргнул и медленно сел, глядя на Крида затуманенными глазами.
— Как тебя зовут? — спросил Крид на одном из местных наречий.
— Мбала, — пробормотал воин.
— Хорошо, Мбала. Где ваша деревня?
— Там, — туземец указал вглубь джунглей. — За тремя холмами.
— Сколько в ней воинов?
— Сто... нет, больше... двести...
— Отлично. Сейчас ты отведёшь нас к своему вождю.
Крид поочерёдно будил остальных разведчиков. Все они находились в состоянии лёгкого транса — не могли сопротивляться, но сохраняли способность двигаться и говорить.
— Командор, — тихо сказал Вэлтарон, — вы уверены, что это хорошая идея? Порабощение местного населения может создать проблемы.
— Не порабощение, — возразил Крид. — Временное подчинение с целью заключения трудового договора.
— А в чём разница?
— Рабы не получают зарплату.
Они двинулись через джунгли, ведомые Мбалой. Остальные разведчики плелись следом, как сомнамбулы. Рыбаки шли в конце процессии, всё ещё не веря происходящему.
Деревня туземцев оказалась внушительным поселением, окружённым частоколом из заострённых брёвен. Хижины были построены на сваях, соединённых подвесными мостками. В центре возвышалось большое строение — очевидно, дом вождя.
При виде чужеземцев деревня пришла в движение. Женщины хватали детей и убегали в хижины, воины хватались за оружие, барабаны забили тревогу.
— Мир вашему дому, — громко объявил Крид. — Мы пришли с предложением.
Из дома вождя вышел высокий мужчина средних лет с впечатляющим набором шрамов на груди и руках. На голове у него красовался головной убор из перьев редких птиц, а в руке он держал церемониальное копьё с наконечником из обсидиана.
— Я Нголо, вождь племени речных орлов, — представился он на смеси местного наречия и арабского. — Кто вы и зачем пришли в наши земли?
— Виктор Крид, путешественник. Мои спутники — Вэлтарон и Грикс. Мы хотим предложить вашему племени работу.
— Работу? — Нголо нахмурился. — Мы не рабы.
— И не станете ими. Речь идёт о честном найме за справедливую плату.
