— Море большое, но пути странников иногда пересекаются, — философски ответил вождь. — Удачи вам, белый колдун.
"Искатель" поднял паруса и взял курс на север, к далёкой Британии. На палубе стояли трое друзей, оглядываясь на африканский берег, где их новые знакомые махали руками в знак прощания.
— Хорошее путешествие, — сказал Вэлтарон. — Многому научились.
— И многих научили, — добавил Грикс.
— Это только начало, — улыбнулся Крид.
Корабль уверенно рассекал волны, направляясь к новым горизонтам.
Прошло уже две недели с момента спуска "Искателя" на воду, когда Крид понял, что корабль, при всех своих достоинствах, имеет один существенный недостаток — полную зависимость от ветра. Безветрие в экваториальных водах могло надолго задержать их путешествие, а штормы делали плавание крайне опасным.
— Нужен дополнительный источник движения, — сказал он демонам, изучая чертежи корабля в капитанской каюте.
— Магический? — предположил Вэлтарон.
— Механический. Что-то более надёжное, чем заклинания.
Крид развернул на столе лист бумаги и начал чертить сложную схему.
— Паровой котёл, — объяснил он. — Принцип прост — нагреваем воду, получаем пар, пар толкает поршни, поршни вращают гребные колёса.
— А откуда возьмём постоянный источник огня? — поинтересовался Грикс. — Дрова быстро закончатся, а уголь мы не везём.
— Заключим контракт с духом огня. Элементали могут гореть веками, не требуя топлива.
Демоны переглянулись.
— Духи огня довольно своенравны, — предупредил Вэлтарон. — И не любят ограничений.
— Поэтому предложим им взаимовыгодную сделку, — уверенно ответил Крид.
Он поднялся на палубу, где группа туземцев под руководством Нголо устанавливала последние детали оснастки. За время строительства корабля многие из племени речных орлов всерьёз увлеклись морским делом.
— Нголо, — позвал Крид, — мне нужны твои лучшие люди. Хочу обучить их управлению кораблём.
— Зачем? — удивился вождь. — Мы же не идём с вами.
— Не все. Но некоторые могут захотеть увидеть мир за пределами джунглей.
Нголо задумался. Действительно, среди молодых воинов племени многие с завистью смотрели на готовящийся к отплытию корабль.
— Мбала, Нкомо, Джамбо! — крикнул он. — Подойдите сюда!
К ним подошли три молодых туземца — самые рослые и крепкие из племени. Все трое были выше обычного для пигмеев роста, что делало их подходящими кандидатами в матросы.
— Хотите отправиться в дальнее плавание? — спросил Крид.
Глаза юношей загорелись.
— А что нам за это будет? — практично поинтересовался Мбала.
— Жалованье матроса, новые знания, возможность увидеть далёкие земли. И через год — возвращение домой с полными карманами золота.
— Согласны! — хором ответили все трое.
— Тогда начинаем обучение прямо сейчас. Первый урок — устройство корабля.
Крид провёл импровизированных курсантов по всему судну, объясняя назначение каждой детали. Такелаж, паруса, рулевое управление, система водоотлива — всё это нужно было освоить будущим морякам.
— Это грот-мачта, — показывал он, — а это — фок-мачта. Паруса называются так...
Пока туземцы изучали премудрости мореходства, Крид занялся более деликатной задачей. Ему нужно было найти и заключить договор с духом огня.
Он спустился в трюм, где уже была установлена заготовка парового котла — массивная железная конструкция, выкованная местными кузнецами по его чертежам.
— Теперь самое интересное, — пробормотал он и начертил на полу пентаграмму призыва.
Символы засветились красным светом, воздух задрожал от жара. Из центра круга начал подниматься дым, который постепенно сгустился в человекоподобную фигуру.
Элементаль огня материализовался в виде высокого, стройного существа, чьё тело было соткано из живого пламени. Его глаза горели, как угли, а волосы развевались языками огня.
— Кто осмелился призвать Игниса Пламенного? — прогремел дух голосом, похожим на рёв костра.
— Виктор Крид. Я хочу предложить тебе работу.
— Работу? — Элементаль удивлённо моргнул огненными глазами. — Духи огня не работают на смертных!
— А я предлагаю партнёрство, — поправил Крид. — Взаимовыгодное сотрудничество.
— Говори быстро, смертный. Мне не нравится находиться в замкнутом пространстве.
— Мне нужен постоянный источник огня для парового котла. Сто лет службы в обмен на...
— Сто лет?! — взревел Игнис. — Ты хочешь заточить меня в железной коробке на целый век?!
— Не заточить. Дать дом. Удобный, защищённый, с постоянным притоком свежего воздуха. К тому же, ты увидишь мир — мы будем плавать по всем морям и океанам.
Элементаль задумался. Предложение действительно было необычным.
— А что я получу взамен?
— Постоянную подпитку магической энергией. Видишь эти руны на стенках котла? Они будут накапливать силу из окружающего пространства и передавать её тебе.
Крид показал на выгравированные символы, которые слабо светились в темноте трюма.
— Интересно, — признал Игнис. — Но сто лет — это долго даже для духа.
— Тогда пятьдесят. И раз в год — отпуск на неделю.
— Семьдесят пять лет, отпуск раз в полгода на две недели, и право расторгнуть контракт, если меня будут использовать для военных целей против невинных.
