— Командор! — крикнул Вэлтарон, держась за поручни. — Это не обычный шторм! Здесь что-то магическое!
Действительно, в воздухе ощущались странные энергии. Молнии били слишком часто и слишком точно, словно кто-то направлял их специально. Ветер менял направление не по законам природы, а по чьей-то злой воле.
— Игнис! — крикнул Крид в переговорную трубку, ведущую к котлу. — Максимальную тягу!
— Стараюсь! — донёсся ответ духа огня. — Но что-то мешает! Словно кто-то гасит моё пламя!
Аэрис металась по палубе в панике, её эфирная форма едва держалась под натиском враждебных воздушных потоков.
— Это не мой ветер! — плакала она. — Кто-то другой управляет стихиями!
Волна высотой с дом обрушилась на корабль, смыв за борт часть груза. Крид схватился за штурвал, пытаясь удержать судно носом к волне.
— Аква Мариса! — позвал он духа воды. — Что происходит?
Но дух воды молчал. Его бассейн в носовой части корабля был пуст — Аква Мариса исчез, словно растворился в окружающей стихии.
— Нас кто-то не хочет отпускать, — мрачно констатировал Грикс, цепляясь за мачту.
— Кто? — спросил Крид, борясь со штурвалом.
Ответ пришёл в виде видения. На гребне гигантской волны возникла фигура женщины — огромной, величественной, с кожей цвета эбена и глазами, в которых отражались все джунгли континента. Её волосы были сплетены из лиан, а одеяние — из листьев баобабов.
— Я — Марифа, — прогремел голос, от которого задрожало само море. — Дух континента, мать всех земель к югу от пустыни. И я не отпущу тебя, интересный чужеземец.
— Почему? — крикнул Крид. — Мы не причинили вреда твоим землям!
— Наоборот, — усмехнулась богиня. — Ты принёс пользу. Научил моих детей строить корабли, подружился с древними духами, даже богов местных проучил. Такие гости нужны Африке.
— Но у меня есть дела в других землях!
— Твои дела подождут. А моим землям нужны перемены. Слишком долго мои дети живут разрозненно, воюют друг с другом, не знают мудрости. Ты их научишь.
Волна-исполин поднялась над кораблём. Крид понял, что спорить бесполезно. Когда боги континентального уровня принимают решение, смертным остаётся только подчиниться.
— Держитесь! — крикнул он команде.
Волна обрушилась на "Искатель" с силой обвала. Корабль, построенный с такой любовью и тщательностью, треснул пополам. Мачты переломились, палуба разлетелась в щепки.
Крид почувствовал, как вода смыкается над его головой. Последнее, что он увидел перед погружением, — силуэты демонов, отчаянно барахтающихся в пенных волнах.
Потом наступила тьма.
Крид очнулся на песчаном берегу, выплёвывая морскую воду и водоросли. Голова раскалывалась, а в рёбрах стреляла боль. Он медленно сел, оглядываясь по сторонам.
Берег был незнакомым — широкая полоса жёлтого песка, за которой начинались густые тропические заросли. Вдалеке виднелась широкая река, впадающая в океан. Воздух был пропитан ароматами экзотических цветов и звуками невидимых птиц.
— Живы? — раздался знакомый голос.
Крид обернулся и увидел Вэлтарона, сидящего под пальмой и отжимающего воду из камзола. Демон выглядел потрёпанным, но невредимым.
— Жив, — ответил Крид. — А Грикс?
— Здесь, — донёсся голос из зарослей. — Собираю обломки нашего имущества.
Красный демон вышел из джунглей, таща за собой несколько водонепроницаемых мешков.
— Кое-что удалось спасти, — доложил он. — Инструменты, немного золота, запас одежды.
— А команда? — с тревогой спросил Крид.
Демоны печально покачали головами.
— Мбала, Нкомо и Джамбо... — начал Вэлтарон и не закончил.
— Море забрало их, — тихо сказал Грикс. — Видел, как волна накрыла. Они не умели плавать.
Крид закрыл глаза, чувствуя тяжесть потери. Три молодые жизни, полные надежд и мечтаний, оборвались из-за каприза древней богини.
— А духи?
— Игнис исчез вместе с котлом. Аэрис испарилась в самом начале шторма. Аква Мариса... он, кажется, просто предал нас и перешёл на сторону Марифы.
— Значит, мы одни, — констатировал Крид, поднимаясь на ноги. — Где мы?
— Судя по звёздам и течениям, где-то в районе устья большой реки, — ответил Вэлтарон. — Возможно, это та самая река, которую арабы называют Нил Чёрных, а местные — Конго.
Крид кивнул. Он слышал об этой реке от торговцев — мощный водный поток, прорезающий континент с востока на запад, окружённый непроходимыми джунглями.
— Тогда мы в самом сердце Африки, — сказал он. — Отсюда до знакомых мест тысячи миль.
— И что будем делать? — спросил Грикс.
Крид огляделся. Джунгли тянулись до горизонта, река была слишком широкой и быстрой для переправы вплавь, а океан только что продемонстрировал свою враждебность.
— Изучать местность, — решил он. — Искать племена, налаживать контакты. Если Марифа хочет, чтобы мы учили её детей, значит, начнём с того, что узнаем, кого именно нам предстоит учить.
— А как же Британия? Артур и Мерлин?
— Подождут. Похоже, у нас появился новый проект.
Крид поднял голову к небу, где между облаков проглядывало африканское солнце.
