Ананси слушал с жадностью, изредка задавая уточняющие вопросы. Его многогранные глаза горели любопытством — информация была для него как пища для голодного.
— Удивительно, — сказал он, когда Крид закончил. — Мир гораздо больше и разнообразнее, чем я думал. Спасибо за эти знания, чужеземец.
— Спасибо тебе за твои, — ответил Крид. — А теперь, полагаю, мы квиты?
— Квиты, — согласился бог-паук. — Но если понадобится ещё информация, можешь призвать меня снова. Только помни — каждый призыв требует платы.
— Справедливо. Прощай, Ананси Великий.
— Прощай, Виктор Крид. И помни мой совет — в этих землях сила решает всё. Покажи её в первую очередь, а уж потом говори о мире и единстве.
Бог-паук начал растворяться в воздухе, его форма рассыпалась серебристыми нитями. Через несколько секунд от него не осталось и следа.
— Полезная беседа, — сказал Крид, стирая ногой ритуальные символы. — Теперь мы знаем, с кем имеем дело.
— И что будем делать? — спросил Вэлтарон.
— Сначала найдём ближайшее племя и установим контакт. Судя по описанию, лучше всего начать с Батеке — они мирные и нуждаются в защите.
— А если они нас не примут?
— Тогда попробуем Азанде. Они ценят силу и мастерство, а у нас есть и то, и другое.
— А Бангала?
— К людоедам пойдём в последнюю очередь, — усмехнулся Крид. — Сначала нужно собрать армию, способную им противостоять.
Они покинули прогалину и углубились в джунгли. Теперь их путь был не случайным блужданием, а целенаправленным движением к конкретной цели.
— Знаете, — сказал Грикс, прорубая путь через заросли, — а мне нравится этот план. Объединить враждующие племена, создать мирную конфедерацию, научить их ремёслам и торговле...
— Звучит знакомо, — заметил Вэлтарон. — Камелот в африканском варианте.
— Именно, — кивнул Крид. — Но здесь условия сложнее. Племена более примитивные, территории больше, врагов больше. Придётся проявить всю изобретательность.
— Зато и опыт есть, — оптимистично добавил Грикс. — А главное — теперь мы знаем, с чего начать.
Джунгли поглотили их силуэты, но эхо их голосов ещё долго звучало среди деревьев. А где-то в кронах невидимый Ананси плёл новые нити судьбы, включая чужеземцев в сложную паутину африканской политики.
Информация, полученная от Ананси, требовала серьёзного осмысления. Крид понимал, что объединение враждующих племён — задача не из лёгких, особенно когда у каждого племени есть свои духи-покровители, свои традиции и свои представления о правильном порядке вещей.
— Проблема в том, — сказал он демонам, когда они остановились на ночлёг в небольшой пещере, — что местные боги и духи будут сопротивляться любым переменам. Они веками кормились враждой между племенами, получая силу от войн и жертвоприношений.
— И что вы предлагаете? — спросил Вэлтарон, разжигая небольшой костёр у входа в пещеру.
— Кардинальное решение, — ответил Крид, изучая карту местности, нарисованную на куске коры. — Если нельзя договориться с духами по отдельности, нужно собрать их всех в одном месте и предложить новые условия сотрудничества.
— Всех? — переспросил Грикс с сомнением. — Вы представляете, сколько духов обитает в африканских джунглях?
— Представляю. Именно поэтому нужен масштабный призыв. Что-то такое, что привлечёт внимание всех сверхъестественных сущностей континента.
Крид встал и подошёл к стене пещеры, на которой виднелись древние наскальные рисунки.
— Смотрите, — указал он на изображения. — Здесь показан ритуал Великого Призыва. Видите эти символы? Концентрические круги, спиральные узоры, фигуры танцующих людей?
Демоны приблизились к стене.
— Похоже на церемонию призыва множественных сущностей, — признал Вэлтарон. — Но такие ритуалы требуют огромных затрат энергии.
— И могут быть крайне опасными, — добавил Грикс. — Что если духи решат напасть на призывателя всей толпой?
— Тогда я их усмирю, — спокойно ответил Крид. — У меня есть опыт общения с богами. К тому же, я не собираюсь их подчинять силой. Предложу им сделку, которую будет глупо отвергнуть.
— Какую сделку?
— Новый порядок. Вместо хаоса вечных войн — структурированную систему, где каждый дух получает свою сферу влияния и стабильное поклонение. Вместо случайных жертвоприношений — регулярные подношения. Вместо примитивных племенных культов — развитую религиозную систему.
Крид начал чертить схему на песчаном полу пещеры.
— Представьте: единое государство, где каждое племя сохраняет свои традиции, но подчиняется общим законам. Духи получают официальный статус, храмы, жрецов. Торговля вместо войны, развитие вместо разрушения.
— Звучит утопично, — заметил Вэлтарон.
— Камелот тоже звучал утопично, — возразил Крид. — Но мы его построили. Правда, пришлось оставить на Артура и Мерлина, но основы заложили прочные.
— А если духи откажутся от ваших предложений?
— Тогда я покажу им альтернативу. Что случается с богами, которые стоят на пути прогресса.
В голосе Крида прозвучали стальные нотки, напомнившие демонам о судьбе пантеона в болотах.
— Хорошо, — сказал Грикс. — Допустим, план сработает. Но как технически провести такой масштабный призыв?
