Когда показался берег озера, стало окончательно темно, только звезды мерцали на небосводе. Они остановились у небольшого деревянного настила, на котором стояла корзина с мокрым бельем.
– Мама боялась стирать белье в Ракомке, потому мы пошли на Ильмень. Думали, что тут русалок нет. А они маму схватили и вниз уволокли, – чуть не плача, наконец объяснил случившееся мальчишка.
– Боги, – прошептала Нежка.
– Поможете ей? – с надеждой в голосе попросил он.
Нежка беспомощно огляделась по сторонам. Ничего не говорило о присутствии русалок.
– Видишь что? – с тревогой спросил Милята.
Нежка покачала головой, и Милята побрел по берегу в поисках следов, оставленных нежитью. Это мог быть гребень, которым русалки расчесывали волосы, или рыбные кости.
– Мама! – безнадежно кричал в темноту мальчик, каждый раз делая паузу, чтобы услышать знакомый голос в ответ. Но водная гладь хранила молчание.
Нежка пыталась судорожно понять, как помочь Маринке. С каждой минутой ее все больше охватывало отчаяние, но внезапное шуршание в кустах вырвало девушку из водоворота переживаний. Интуитивно Нежка встала между источником звука и ребенком, заслонив его собой. Русалка приближалась, тяжело пыхтя и ломая тонкие ветки. Стоило позвать Миляту, но Нежка боялась криком спугнуть нежить. Русалка явно шла за ребенком, который не замечал приближающуюся опасность и продолжал кричать в темноту. Нежка вытащила из-за пазухи небольшой нож, заговоренный от нежити. На его рукоятке красовались варяжские руны, омытые кровью.
– Беги! – крикнула Нежка мальчику, когда поняла, кто показался из кустов.
Мальчишка недоуменно уставился на нее.
– Ну же! Беги! – повторила она приказ.
Но ребенок, не видя опасности, оставался на месте, не понимая, что происходит, а у Нежки не оставалось времени что-то объяснять. Это была не русалка.
Хлесткие прутья рассекли воздух в том месте, где еще мгновение назад стояла Нежка. Существо не сразу поняло, что промахнулось.
«Похоже, у него нет глаз», – догадалась Нежка.
– Что ты делаешь? – уставился на нее мальчик и тут же осекся.
В этот раз прутья нашли свою цель, разорвав сарафан на животе девушки в клочья. Нежка не устояла на ногах и упала на настил рядом с ведром белья. Нож выпал из ее руки в воду и пошел ко дну.
– Найди Миляту, – успела крикнуть она.
Мальчик больше не задавал глупых вопросов и побежал стремглав от страшного места. К несчастью, этим мальчишка заинтересовал нечисть, и существо метнулось за ним. Думать было некогда. Нежка резким движением вывалила белье на землю и что есть мочи швырнула пустую корзину в сторону существа.
Раздался хруст прутьев. Чудовище отвлеклось от ребенка и вновь понеслось в сторону Нежки. Странная тварь напоминала снежную бабу, которую дети лепили зимой, вот только эта состояла из прутьев, собранных в пучки и утыканных мелкими шипами.
Безглазое существо вновь промахнулось, из воды донесся девичий смех и бульканье. Пытаясь разглядеть в темноте, откуда шел звук, Нежка пропустила очередной замах нечисти. Она ощутила толчок, и в то же мгновение сотни шипов впились в ее кожу, вызывая жгучую боль по всему телу. Нежка пронзительно взвизгнула. Тело существа раскрылось, и оно начало затаскивать свою жертву в пустое пространство между прутьями. Нежка оцепенела от ужаса и боли, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Перед глазами начало меркнуть, мир потускнел, а звуки стали приглушенными. И только девичий смех, такой близкий, звонко отдавался в ушах.
Вдруг ее тело сильно тряхнуло. Взор стал четче, а грозный рык резанул слух, оглушая и одновременно приводя в чувство. Нежка обнаружила себя стоящей на четвереньках в нескольких шагах от битвы. Милята подоспел вовремя. Схватив здоровенную палку, он с остервенением лупцевал недоступное его взору существо, ориентируясь только по звукам и ударам палки о невидимую преграду.
– Уходит вправо! – крикнула Нежка, когда поняла, что нечисти удалось улизнуть от Миляты.
Тот замахнулся палкой, но промазал. Нежка начала судорожно развязывать узелок на своем поясе. Наконец справившись, она достала горсть перемолотой полыни и бросила в чудовище. Полынь хорошо помогала от любых мертвяков, но только не от этой твари, созданной из палок и колдовства.
– Получай! – заорал Милята, удачно попав по голове существу.
Раздался хруст сломанных прутьев, тварь покачнулась и завалилась набок. Но радоваться было рано. Со стороны озера донесся отчаянный детский крик. Нежка и Милята бросились к воде. Русалки улучили момент и схватили мальчика, пытаясь утянуть его на дно, но тот отчаянно сопротивлялся и звал на помощь. Не думая о последствиях, Нежка бросилась в воду и, набрав побольше воздуха в легкие, нырнула во тьму.
