– Я? – неуверенно переспросила Нежка. – Тебя, глуподырого, ищу! – уже более уверенно и громко добавила она. – Четвертого дня на мосту тебя избили, и все нет вестей! Хоть бы бересту послал с холопами Василисы! Мы с дедой беспокоились.
– Прости, – смутился Милята. – Ле- жал я на перине купеческой, а Василиса меня лечила.
Нежка осмотрела брата с ног до головы.
– Как-то не больно ты и побитым выглядишь, – буркнула она. – А судачили-то!
– Это все снадобья, – пояснил брат. – Тоже Василиса достала. Вмиг меня на ноги поставили.
– Значит, ты здоров? – с недоверием покосилась Нежка.
– Полностью! – заверил Милята. – И готов к делу. Как раз к нам в избу и направлялся, чтобы с тобой обсудить.
– Что за дело?
Дела у брата с сестрой были известные только им двоим. Десять лет назад пожар на Словенском конце превратил в пепел много домов, в том числе и избу, где жили родители Нежки и Миляты. В тот день они и стали сиротами. Сама Нежка плохо помнила ту ночь. Пламя занялось, когда она спала, Миляты же дома не было, он задерживался на реке с другими мальчишками и вернулся, когда дым уже окутал Словенский конец. Нежку спас дед, вынеся ее из горящей избы, но следы от той ночи навсегда остались на ее теле и лице, за что злые соседские дети прозвали Нежку «обгорелой».
С тех пор Нежка и Милята поселились в доме деда, недалеко от города, на краю леса. Вскоре Нежка впервые увидела то, что раньше никогда не замечала. Мир людей был наполнен всевозможными существами, которые жили рядом, но не выходили на свет, если не желали того. В избе жил домовой, в сарае – овинник, а в лесу обитал леший. Люди каждый день проходили мимо них и не замечали. Однако поговаривали, что тот, кто столкнулся со смертью и пережил эту встречу, прозревал и мог не только увидеть любую нежить, но и заговорить с ней первым. Касалось ли это богов, Нежка не знала, но ни разу за все эти годы она не встретила на своем пути ни Господа, ни Велеса, ни Мокошь. Зато на всевозможных кикимор насмотрелась вдоволь.
Поначалу Нежку это пугало, но со временем она научилась общаться с этими существами. Некоторые были злыми и всячески пакостили, другие, наоборот, могли помочь, если правильно попросить. О том, как общаться с различной нечистью, в народе много судачили, да не все то было правдой. Нежке приходилось самой проверять слухи.
Шли годы, она росла, но никому не рассказывала о своем даре. Никому, кроме родного брата. Первое время Милята с недоверием относился к словам сестры, но вскоре поверил ей, а затем примчался с предложением от Василисы.
С тех пор брат и сестра помогали людям улаживать проблемы с нечистыми. Вот только никто не должен был знать, что за спиной Василисы прячется Нежка. Это было ее первое и главное правило, которое соблюдалось неукоснительно. Услышав, что русалки мучают деревню, Нежка несказанно обрадовалась этому нежданному заданию.
– В Ракомо, значит? – уточнила она.
Брат кивнул.
– Там княжий двор, люди богатые живут, – уговаривал Милята, не зная, что Нежка уже давно согласна. – Заплатят не как за обычного домового.
Увести брата подальше из Новгорода, пока князь не ушел с дружиной в поход, было очень заманчиво. Так заманчиво, что Нежка согласилась, хотя с русалками связываться было делом сложным. Впрочем, она твердо знала, что в этот раз рядом с нечистью Миляте будет точно безопасней, чем в княжьей дружине. Сегодня боги подарили ей возможность спасти жизнь брата, а значит, так тому и быть.
До того как князь новгородский сделал Ракомо одной из своих резиденций, это была обычная деревенька, коих в окрестностях Ильмень-озера водилось немало. Три десятка изб с банями – вот и все богатство местных жителей, возделывавших землю да ловивших рыбу. Но теперь это было уже совсем другое село.
На месте бывшего пустыря, поросшего репьем, возвышались княжеские хоромы: три большие избы, обнесенные забором, за которым располагались слуги и небольшой гарнизон. А где дружина, там и питейная, которая появилась напротив. Вскоре зачастили в Ракомо купцы и бояре разного порядка, которые начали скупать землю, чтобы быть поближе к князю. Закипела жизнь в деревне. Поговаривали, что сам Иоаким Корсунянин присматривал место для церкви, а новгородский епископ куда попало не ездил.
– С чего начнем в этот раз? – задал вопрос Милята, стоя на краю деревни.
– Раз это русалки, то будем приманивать. – Нежка многозначительно посмотрела на брата.
Тот только глубоко вздохнул. Все знали, что русалки падки на неженатых парней, так что это был самый простой способ выманить их из воды.
– Давай для начала к старосте сходим, – предложил Милята. – Может, чего и узнаем.
Староста жил в трех избах от дороги, и найти его не представилось большой проблемой. На счастье, он как раз был дома.
– А, так вы от той ведьмы, цьто из города? – процокал худощавый мужичок с длинными седыми волосами, от которого за пять шагов разило луком. – А цьего сама не явилась?
– У госпожи Василисы много магических обязанностей, – отчеканил заученную фразу Милята. – Потому послала нас, своих помощников. С русалками бороться мы обучены.
