– Стой, тварь! – послышалось за спиной.
Кощей преследовал ее, но Василиса не собиралась останавливаться. В темноте она не разбирала дороги, но ей везло: до водной глади оставалось рукой подать, когда колдун оказался перед ее носом.
– Думала, что это будет так просто? – даже не запыхавшись, промолвил он. – Ты совершила роковую ошибку – перешла мне дорогу. А за ошибки нужно платить.
Он схватил за горло тяжело дышащую Василису и поднял над землей. Палицы выпали из ее рук. Колдун так сильно сжал ее шею, что казалось, вот-вот сломает.
– Милята! – задыхаясь, прохрипела она.
– Он тебе уже не поможет, – прошипел Кощей и тут же получил удар в живот.
Милята с разбега головой протаранил колдуна.
– Ничего тебя не берет! – прохрипел Кощей, согнувшись от боли.
– Я кулачный боец, – крикнул Милята. – Я выхожу биться во славу Перуна. Сам Громовик защищает своих бойцов!
С этими словами он толкнул Кощея с такой силой, которой не ожидал даже от себя. Колдун отлетел в воду. Столп брызг нарушил покой водной глади. Василиса, кряхтя и откашливаясь, схватила обе палицы и швырнула их в воду подальше от берега.
– Нет! – закричал Кощей.
Ночное небо осветила молния, раздался раскатистый гром. Палицы ушли под воду, а из глубины показались русалки. Они шипели, стараясь схватить Кощея и увлечь на дно. Колдун пытался отбиться, но русалки не давали ему увернуться. Кощей закричал нечеловеческим голосом, и от этого крика у Василисы с Милятой чуть кровь из ушей не пошла. Русалки на миг разжали объятия, и этого оказалось достаточно. Колдун обернулся черным вороном и с карканьем взмыл в ночное небо. Все было кончено.
Милята и Василиса, тяжело дыша, наблюдали за происходящим. Они не сразу заметили стоящего чуть в стороне мужчину.
– Вы хорошо поработали, – похвалил он ровным и спокойным голосом. – Признаться, я не был уверен, что мой план не провалится.
Милята и Василиса одновременно повернули головы в сторону незнакомца. Он стоял по колено в воде, в дорожном плаще с капюшоном, накинутым на голову. С макушки до пят его обвивала тина. Не было сомнений, что перед ними стоял Повелитель здешних вод.
– Кощей ушел, – с досадой вздохнул Милята.
– Да, но не он являлся моей целью, а палицы, – пояснил Водяной. – Эти палицы были не просто скрыты от моих глаз, их нужно было еще и оживить. Мне это не под силу, но такой магической мощью обладал Кощей. Он получил ее от Ящера – бога, вместе с которым его отправили на дно. Я давно пытался заставить Кощея отдать палицы мне, но у него имелись свои думы на этот счет. Тогда я придумал сложный план, и каждый из вас сыграл в нем важную роль. Василиса согласилась принести в жертву Миляту, чтобы спасти отца. Нежка отправилась за братом в Иной мир. Я знал, что ее присутствие не ускользнет от глаз Кощея. Ведь это внучка самого Курьяка, воина, который отправил его на дно. Он и сам пытался охотиться за Нежкой. Помнишь то чучело из прутьев, что напало на вас у Ракомо? Эта тварь – порождение ворожбы Кощея. Ну а когда Нежка предложила поменять себя на брата, я попросил Мертвечиху напоить тебя специальным зельем, чтобы ты имел хоть какие-то шансы противостоять Кощею. Зелье удерживало тебя между миром мертвых и живых, скрывая от глаз Мораны. Его действие закончится с новолунием, и ты полностью вернешь себе человеческий вид.
– Значит, ты все это время водил нас за нос? – с раздражением поинтересовался Милята.
– Боги порой вмешиваются в людские судьбы, переплетая нити по своему усмотрению, – пожал плечами Водяной. – Ты можешь только смириться и надеяться на лучшее. Однако ты сильно помог мне в деле с Кощеем, и вот твоя награда.
Водяной хлопнул в ладоши, и из воды показалось тело Нежки. Милята с ужасом в глазах подбежал к сестре и принялся ощупывать ее. Нежка закашлялась, выплевывая воду. Она открыла глаза и посмотрела на Миляту.
– Братик! – взвизгнула Нежка, заключая его в объятия. – У тебя получилось! Как я рада!
Милята ничего не ответил, лишь крепко обнял сестру и зарыдал от счастья.
– Ты такой молодец… – продолжала Нежка.
– Нет, – наконец проговорил он сквозь слезы. – Это все ты. Ты храбрая и сильная. Если бы не ты, я бы навсегда остался чистить рыбу у Мертвечихи. – Он глупо заулыбался, взлохматив ей волосы. – Ты – моя семья. Я бы бился за тебя, даже если бы мое сердце остановилось. У меня не могло не получиться, ведь я сражался за твою жизнь.
– Я бы хотел вознаградить и тебя, – обратился Водяной к Василисе. – Ты часто поступала подло, как и твой отец, а потому я бы с удовольствием скормил твое тело и душу рыбам, но без твоей отваги, безрассудства и упорства Милята мог и не справиться. Я отпускаю в Ирий душу Садко, которую принес мне Носок. Будь спокойна, ему теперь хорошо на Той стороне.
Василиса ничего не ответила. Она села на берег, обняла колени руками и зарыдала. Второй раз за эту ночь.
