Летние дни длинные. Айни просидел на черепе почти до вечера, пока его не отпустила слабость, накрывавшая его каждый раз, когда он видел зверя в кости. Придя в себя, он осторожно обломал камнем длинный зуб Большого зверя, думая о том, что попадись ему старый самец, тяжело было бы донести его до землянки одной рукой. Завтра он начнет вырезать из него фигурку увиденного зверя, и он придет к охотникам племени вместе со своим стадом. Только удивившее его копье с узким наконечником смущало: не видел он таких в племени Волка.
«Седьмой месяц восьмого года семьи Гррх. Люди Долгой дороги разбили летний лагерь у Желтого озера. Людей- ввуу больше не видели. Охотники приносят мало добычи, но рыбы в озере много. Эхоут и Энку поймали лошадей и держат их на стоянке».
Старшая задумалась, кажется, ничего не пропустила из важного, случившегося за прошедший месяц. Очередной лист отправился к таким же в корзину. По привычке она обошла стоянку с утра пораньше. Ничего необычного — все проходит так же, как и все предыдущие дни. «Ныряльщики» зашли далеко в море с сетями: вода едва по пояс. Очень уж дно пологое. Теперь торопятся обратно к берегу: от холодной воды быстро немеют ноги — лучше в ней не задерживаться надолго.
— Чем дальше от берега, тем вода солёнее, — женщина-«ныряльщица» дрожит, продрогла.
Серебристая рыбешка бьется на глинистом берегу. Пусть она и мелкая, зато ее много — хватит всем на сегодня. Но без мяса тяжело им придется, и без удачной охоты не заготовить припасов на предстоящую зиму. Надо бы сказать Эссу, что мужчинам придется отправиться дальше на восход, может там пасутся быки? И если повезет, они поставят там временную стоянку, где и подготовят им припасы, необходимые для зимнего перехода.
— Уааав, — Ввуу потерся о ногу Энку. Скучно ему. Большеносый всю первую половину дня проводит время со своей лошадью, которая ковыляет со стреноженными ногами вокруг стоянки с тремя жеребятами.
— Подожди, придет Эхоут, и пойдем мы на охоту. Ты получишь свежее мясо, — большеносый потрепал Ввуу по шее. Ему и самому надоело сидеть на одном месте.
Беспокойный задерживался. В первые дни после появления лошадей на стоянке им не давали покоя дети и присматривающие за ними женщины. Но теперь к ним попривыкли и потеряли интерес. Пришлось Энку с Эхоутом по очереди следить за ними, пока они паслись за пределами стоянки, чтобы до них не добрались ввуу или другие степные хищники, а может и люди, живущие на равнине, пусть их и видели в последний раз луну назад.
Вместо Эхоута, однако, объявились Эссу с Лэнсой.
— Младшие охотники будут следить по очереди за лошадьми, — пояснил Эссу. — Заодно животные привыкнут к другим людям, а то только тебя и Эхоута подпускают к себе.
— Уааав, — Ввуу словно понял, о чем сказал Эссу, радостно понесся по равнине. Наконец-то на охоту!
Андрей свежевал зайца, единственного обитателя этой плоской равнины, который им встретился за два дня охоты. Ввуу выгнал длинноухого прямо на них, и он подбил его древком копья, опередив Энку, чем был весьма доволен. Быки, лошади, олени — все словно разом решили переселиться куда-то еще, оставив людей Долгой дороги на рыбной диете. Может, права Старшая, и стоит отправить охотников дальше на восток на несколько дней пути. И если им повезет с добычей, то уже потом самим к ним присоединиться. Пусть и тяжело будет перенести стоянку. Ко всему прочему земля у озера оказался совсем уж безлесной. Даже в пустыне у них не было проблем найти, чем поддержать костер. Здесь же деревья росли узкой полосой только у самого озера или на склонах широких балок. Попробуй, донеси их за полдня пути.
Под утро задул устойчивый северный ветер. Похолодало. Андрей не вытерпел и поднялся на ноги. А Энку хоть бы хны, прижался к Ввуу и громко храпит. Костер давно потух, но сильный ветер помог ему, сдув пепел и заново раздув не до конца потухшие угли. Андрей собрал не полностью прогоревшие головешки, дождался, пока не займутся пламенем, стал греть над ними руки и задремал, сидя. Его пробудил удивленный голос большеносого:
— Снег идет.
Какой еще снег в середине лета⁈ Андрей открыл глаза. С неба падали большие пушистые снежинки, образовывая белые шапки на высокой густой зеленой траве. Скоро равнину накрыл, превращаясь в грязные лужицы, неровный снежный покров, неприятно чавкающий под ногами.
— Мы слишком далеко зашли на север, пора возвращаться, — Андрей сильно устал. — Нет здесь добычи.
— Уааав — поддержал его Ввуу.
— Завернем на восход и оттуда обратно пойдем к Желтому озеру, — твердолобый Энку не хотел возвращаться с пустыми руками.
До вечера ничего не поменялось. Вокруг все тот же холодный северный ветер, грязный тающий снег под ногами и пустая равнина. Андрей плелся за большеносым, дожидаясь, когда тому надоест бессмысленное хождение, и они остановятся на ночь в подходящем месте.
— Уааав, — Ввуу вдруг забегал вокруг них, а затем, дружелюбно раскрыв пасть и подняв голову, побежал вперед, исчезнув за пригорком.
