Ну, конечно, русское! Голос Петра дрожал, когда он просил вахтенного матроса пропустить его к капитану.
- Я не турок, я болгарин!… Бежал из тюрьмы… Ни в чем не виноват… Вступился за честь девушки, а меня на каторгу… Умоляю, возьмите с собой! Хочу в Россию! Если турки меня поймают, повесят!…
Капитан взял его за руку:
- Успокойтесь! Следуйте за мной!
Черкезову дали одежду русского матроса и спрятали в трюме до отхода судна…
Так Петр попал в Россию. В Одессе его приютили земляки-болгары, бежавшие, как и он, от султанского гнета и нашедшие здесь сочувствие и помощь.
Пережитое Петром Черкезовым - лишь капля в реке страданий его народа… Обстоятельства сложились поистине трагически: шесть столетий назад у южных границ Болгарии выросла держава восточных деспотов-султанов, которая разговаривала с другими государствами лишь языком агрессии и разбоя. Более тридцати стран завоевали турецкие полчища. В середине XVI века, при султане Сулеймане Великолепном их владения на западе доходили до Гибралтарского пролива, а на востоке - до Персии и Южного Азербайджана. Османские завоеватели совершали опустошительные набеги на причерноморские и приазовские земли России и Украины, вторгались в Центральную Европу. Родина Петра Черкезова стала одной из первых жертв османской агрессии. Утратившие единство, разрозненные и обособленные болгарские царства - Тырновское и Видинское не смогли противостоять мощным турецким ордам. Началась долгая - пятисотлетняя ночь оттоманского ига. Даже во второй половине XIX века, когда уже мало что оставалось от былого могущества султанов, у болгар не было элементарных человеческих прав, малейших гарантий свободы и безопасности. Очень многое зависело от прихоти оккупантов. Не раз против них поднимались народные восстания. Турки жестоко расправлялись с борцами за свободу.
Но ни издевательства, ни пытки, ни казни не убили мечту болгар: разорвать цепи, вдохнуть полной грудью воздух свободы. Многие из повстанцев, спасаясь от расправы, бежали в Россию и Румынию, образовав целые поселения беженцев в Одессе, Болграде, Измаиле, Галаце, Браиле.
О чем говорили болгарские эмигранты, собираясь на сходки в гостеприимной Одессе? Конечно, о своей многострадальной родине, о близких, оставшихся там, за морем, и все еще терпящих надругательства, о путях дальнейшей борьбы… Участником этих сходок был и Петр Черкезов. Одесса пришлась по сердцу и ему, и многим его соотечественникам.
Этот живописный портовый город вдохновлял в свое время великого Александра Пушкина, выразившего глубокое сочувствие борьбе болгар в своей повести «Кырджали». А первым перевел на болгарский язык пушкинские поэмы «Полтава» и «Бахчисарайский фонтан» земляк Черкезова, уроженец Свиштова Алеко Константинов [2], который учился здесь же, в Одессе. С нею связал юные годы поэт, революционер, национальный герой Болгарии Христо Ботев [3], находившийся под могучим влиянием русских революционных демократов. Иван Вазов [4] написал здесь свое самое значительное произведение - роман «Под игом». Длительное время прожил в Одессе Димитр Благоев [5].
В 1875 году, когда против турецкого гнета восстали народы Боснии и Герцеговины, в Одессе была развернута активная деятельность по оказанию им помощи. Народовольцы во главе с Александром Желябовым передали большую сумму денег и болгарским повстанцам. На эти средства Христо Ботев закупил оружие. На русско-турецкую войну 1877 - 1878 годов из Одессы ушло свыше тысячи добровольцев…
Сюда в 1876 году к Петру Черкезову пришли печальные вести о поражении апрельского восстания в Болгарии, о гибели Христо Бо-тева и его отряда [6]. Среди повстанцев было немало земляков Петра - свиштовцев. Когда Болгарский революционный центральный комитет, тайно обосновавшийся в Румынии, разослал воззвание к болгарам оказывать всеми средствами помощь русской армии, готовящейся к войне с турками, Черкезов сразу же откликнулся на зов родины. Поехал в Бессарабию, где формировались части болгарского ополчения. В Кишиневе вступил в ряды добровольцев. Юноша не знал, что первым этапом освободительного похода станут его родные места, город его детства Свиштов…7 Это был последний город, покоренный Оттоманской империей, и первый, избавленный от ее владычества. День освобождения пришел 27 июня 1877 года.
В сердцах болгар издавна жила надежда, что их спасение придет из России. Эти заветные чаяния выразил Иван Вазов:
На родине Петра Черкезова пели народные песни, обращенные к России, к могучему русскому богатырю «дядо Ивану»:
