На нас полился дождь. Вскоре мы уже стояли по колено в воде – благодаря замыслу Гефеста лес превратился в озеро. Сейчас мы, как никогда, рассчитывали, что придуманная им хитроумная система хотя бы отчасти защитит нас от огненных атак богини.
В рядах противника воцарилась изумленная тишина. Очевидно, боги не ожидали, что мы подготовимся к встрече с ними. Затем Янус нарушила молчание, разразившись заливистым хохотом, в котором отчетливо звенели нотки безумия.
– Вы и впрямь думаете, будто с помощью нескольких капель воды помешаете мне спалить в пламени Последнего суда таких презренных негодяев, как вы? – насмешливо поинтересовалась она. На ее губах заиграла жестокая улыбка. – Я богиня-мать, вернувшаяся из загробного мира, возродившаяся, чтобы исполнить вынесенный миру приговор! Я растопчу обугленные останки вашего порочного, выродившегося вида! Вы лишь ненадолго отсрочите расплату. Лучше бы вы спрятались от меня, тогда ваш конец стал бы не таким мучительным, уж поверьте…
Среди деревьев поднялись на ноги всадники, упавшие с драконов, и зашагали прямо к нам.
Гефест не стал ждать, пока Янус закончит свою речь. Взмахом руки он дал команду лучникам, и те выпустили второй залп стрел.
– Помните, в первую очередь Минос и Радаманте, – напомнил нам Гефест, указывая на двух парящих над лесом драконов. – Если они доберутся до людей, то учинят страшную резню. Главное, не упустите их…
– Я их вижу, – прорычал Верлен. – Они от нас не уйдут, гарантирую.
Не раздумывая я забралась на спину Верлену. Лучники выпустили третий залп сразу же за вторым, а Верлен взмахнул крыльями, подпрыгнул и взлетел.
Как только мы поднялись на ту же высоту, что и наши противники, и оказались недалеко от богини, одетой в черное платье и такую же вуаль, я уколола плечо полубога острым стальным листком, который подобрала в лесу специально с этой целью. Одновременно я порезала собственную ладонь другой стороной листа. Все союзники Янус устремились к нам, рассчитывая мгновенно нас прикончить, но уже через секунду высвободилась наша сила, и нас окутало золотистое сияние. В руке Верлена появился сияющий меч, юноша взмахнул им и одним ударом снес с плеч голову богини. Пораженные таким поворотом, ее соратники притормозили своих крылатых скакунов.
Из трупа по воздуху полетела тонкая струйка дыма и хлынула в ноздри Верлена. Молодой человек шумно вдохнул, но никак не показал, что ему больно: усилием воли он полностью сосредоточился на сражении.
Не теряя ни секунды, Верлен взмахнул крыльями и нырнул в сторону, рванувшись к Миносу. В следующее мгновение реальность исчезла, и я поняла, что снова лежу зафиксированная ремнями на столе в камере пыток Собора, а надо мной склоняется Верлен и разрезает меня на части под жадными взглядами четырех легионеров.
У меня в ушах зазвенел пронзительный крик, и галлюцинация слегка померкла, контуры предметов поплыли, склонившееся надо мной забрызганное кровью лицо Первого Палача поблекло: иллюзия наложилась на реальность.
– Нет, никогда! – яростно взревел Верлен, словно тоже увидел ту же гнусную картину, что и я. – Сдохни, тварь!
Минос попытался парировать удар, но золотой клинок Верлена перерубил меч бога пополам и пронзил его грудь.
Изо рта Миноса потекла серебристая струйка крови, потом он камнем упал вниз.
– Все на землю! – завопила Янус. Улыбка мгновенно исчезла с ее лица. – Спускайтесь в лес и убивайте людей! Я сама займусь этими двумя ложными идолами!
Боги повиновались: дружно спрыгнули на землю, бросив своих драконов, и атаковали выживших из Стального города. В то же время языки черного пламени, горевшие на ладонях богини, взметнулись вверх, полностью окутали ее, так что Янус стала похожа на огромный факел.
Мы ничего не могли сделать против такой безумной мощи. Даже светящийся клинок в руке Верлена не смог бы пронзить такую толстую стену огня.
Не зная, что предпринять, я быстро взглянула на лес. Внизу битва становилась все более ожесточенной, было очевидно, что наши союзники в нас нуждаются. Наша связь позволяла нам понимать друг друга без слов; Верлен сделал обманное движение, притворившись, что хочет броситься на Янус, но в последний момент ушел в сторону и рванулся к земле, чтобы присоединиться к сражающимся.
За секунду до того, как мы приземлились, Гефест опустил свой меч в банку и, обагрив острие золотистой жидкостью, вонзил клинок прямо в сердце какого-то бога. Несколько человек сделали то же самое и таким образом сумели поразить троих членов Пантеона. Лориан вымазал ладони в золотистой жидкости и атаковал четвертого бога.
Казалось, все не так уж и безнадежно…
В каком именно ответвлении Паутины мы сейчас находимся? Я с трудом припоминала, какой сценарий ждет нас, учитывая все случившиеся события; с другой стороны, за последние три дня я пересмотрела столько вариантов возможного будущего, что уже начала путаться…
