Справа обрушилась крыша горящей хижины, и из окон градом посыпались скрюченные фигуры в тряпье. Оказавшись прямо между двух групп астронавтов, мутанты, визжа и плюясь, начали метаться из стороны в сторону, не понимая, что противник сейчас не может стрелять, опасаясь задеть своих. Бестолковых уродцев быстро забили прикладами и ногами. Проводник восхищённо показал Линде большой палец.
– Второе отделение, быстро прочесать эти хибары! – приказала Линда. – Если что, сожгите их, всё равно еле стоят.
Впереди с глухим уханьем завалилась стена. Отряд Линды выбрался из развалин предместья и оказался на обширном пустыре. Дальний его край заволокла стена песка – там, подрезанное лазером, падало ржавое железо. Здоровенный не то ангар, не то цех тяжело осел наземь и рассыпался в пыль. Из коричневой тучи донёсся яростный вопль в тысячу глоток.
– Ложись! – крикнула Линда, упала на землю и несколько раз, не целясь, выстрелила в тучу. Ответом ей был ещё более дикий крик.
Из тучи лавиной хлынули мутанты. На залёгших астронавтов посыпались дротики. Линду сильно ударило по шлему, но спецкостюм выдержал.
Проводник, уворачиваясь от попаданий, катался по земле, успевая одиночными выстрелами сшибать набегающие фигуры.
– Ближе! – крикнула Линда. – Подпустить ближе! Так… Огонь!!!
Мутанты бежали стеной, и, словно по команде, стена эта опрокинулась, разрезанная вдоль. Оранжевые молнии впились в завалы живой плоти, и через несколько секунд атака захлебнулась. Уцелевшие бросились наутёк, но астронавты уже встали во весь рост, и до спасительного овражка за цехом не добежал никто.
Проводник зажимал нос. Линда представила, каково ему бегать в толстенной шкуре без кондиционера по тридцатиградусной жаре, дурея от запаха жареной человечины, и невольно сморщилась.
– Проверка аккумуляторов, – приказала она. – Доложить потери.
– В первом все. Во втором все. В третьем все.
– Отлично. Пошли на добивание. Дистанция пять метров. Цепью – вперёд. Заряды не тратить. Проводника ко мне.
Проводник сунул Линде под нос примитивную рисованную карту местности и отчеркнул заскорузлым пальцем следующий объект.
– Экий ты грязнуля, – сказала ему Линда. – А ведь тебя если отмыть-почистить…
Под ногами наступающей цепи с хрустом трескались черепа раненых мутантов.
Уже смеркалось, когда отряд Линды перевалил через высокую бетонную дамбу. Впереди лежала неправдоподобно красивая зеркальная гладь водохранилища.
– Всё, – сказала Линда. – Вот и последние. Завершающий аккорд.
У края дамбы, по уши в воде, понуро стояли четверо мутантов. В зубах они держали ножи, а руками осторожно гребли перед собой, чтобы ветром не сносило на глубину.
Проводник неспешно присел на корточки и вгляделся в облезлые головы. Ближайшая оказалась украшена татуировкой в форме православного креста.
– Вася! – сказал проводник чуть ли не радостно. – Выплюнь ножик, Вася! Ты меня узнаешь?
Татуированный взял нож в руку и оскалил зубы, подпиленные треугольниками.
– Только демоны спасли вас! – прохрипел он. – Но за это они возьмут ваши души! А с нами Бог!
– С нами Бог! – нестройно поддакнули сквозь зубы остальные три головы.
– Нет у вас никакого Бога, – сказал проводник. – Какой же это, извини-подвинься, Бог, если он вас убивать запрещает, а нас – пожалуйста? Хотя вроде такие же люди…
– Вы не люди, – ответил мутант. – Вы безбожники. Вам не место на святой земле. Придут за нами другие. За нас отомстят.
– А ведь раньше ты был нормальный мужик, Вася, – упрекнул мутанта проводник.
– Было знамение. Было чудо. Бог сказал – пора.
– Урод, – заключил проводник. Встал, повернулся к астронавтам и сделал выразительный жест ребром ладони по горлу.
Вдалеке на юго-востоке, где-то над бывшей автодорогой, раздалось характерное жужжание и полыхнул оранжевый луч. Эссекс добивал слабыми импульсами отступавшую к Москве группу мутантов численностью особей в двести-триста. Высоко в небе над зоной поражения виднелось белое колечко. Это адмиральский катер ходил кругами, наводя «Роканнон» на цель.
– Дорвались старички, – пробормотал кто-то.
Линда подошла к кромке воды и опустила к тёмному зеркалу руку с датчиком химзащиты.
– Норма, – буркнула она. – Ну, заодно и помоемся.
Её спецкостюм был заляпан кровью и грязью с ног до головы. Линда положила «маузер» на бетон и шагнула в воду. Мутанты, в ужасе вытаращив глаза, подались назад, от чего двое тут же принялись со злобным шипением тонуть. Бесстрашный Вася ловко ударил Линду ножом в стеклянный глаз маски. Нож сломался. Линда неспешно ухватила Васю за горло и сжала руку. Послышался хруст шейных позвонков, и голова мутанта безвольно повисла. Линда отпустила мёртвое тело, которое нелепо всплыло задом вверх, поймала следующего мутанта за плечо и наградила его коротким тычком пальца в висок. Третьего ударила раскрытой ладонью в безобразно торчащие вперёд носовые отверстия. Четвёртому помощь уже не понадобилась – он с перепугу захлебнулся.
Линда присела, ушла под воду с головой, вынырнула, отряхнулась и вышла на берег.
– Потрясающая вода, – сказала она, расстёгивая маску. – Вы только посмотрите!
