Рашен нащупал рычажок интеркома.
– Старпом коммандер Боровский, – сказал он, – ко мне!
В унитазе тихо журчало и хлюпало. Скаут «Рипли» осторожно выполз из тени, ощупывая поверхность Цербера оптическими сканерами.
– Вот он, наш маячок… – проворковал Файн, вглядываясь в монитор. – Целенький. Чего же ты молчишь, зараза, а? Так. Мужики, а это что?
– В радарном диапазоне не виден. В инфра не виден. Шеф, можно СВЧ?
– Даже и не думай. Ну, мужики, смотрите, пока живые.
На поверхности по обе стороны от маяка сидели два удивительных аппарата. Странные кривые загогулины совершенно нечеловеческой формы, больше всего похожие на засохшие ветки деревьев. Никакой симметрии. И никакой привычной земному глазу маскировки. Серебристая обшивка мягко светилась изнутри. Иногда по телам кораблей пробегала едва заметная дрожь.
– Очень большие, – заметил второй навигатор. – Размером с бэттлшип. Даже не верится…
Файн отстегнул от стены и подтянул к себе терминал дальней связи, набрал команду, и рука его повисла над контактной доской. Теперь одно движение, и информация о том, что чужак обнаружен, умчится в глубь Солнечной, туда, где её перехватят антенны «Гордона». Но, подав сигнал, «Рипли» обнаружит себя. До этого момента засечь скаут известными земной науке методами было крайне трудно. Судя по индифферентному поведению чужих, их наука тоже в этом плане недалеко ушла.
Только направленный луч СВЧ-сканера мог бы нащупать «Рипли», но для этого надо было догадаться, что микроскопическая железная блоха подгребла к тебе с тыла, не изнутри планетной системы, а от периферии. И всё равно луч узкий, скаут маленький…
Но сейчас «Рипли» подаст голос. Один-единственный импульс, а как страшно…
Файн пихнул терминал за спину, в корму, туда, где сидел и обмирал с перепугу молодой техник.
– Эй, малыш, – позвал Файн, не оборачиваясь. – По моей команде нажмёшь ввод. Приготовились, сейчас будет полная тяга и кувырок. Джонни, управление на меня. Папаша Эйб намерен порулить.
– Ты хоть скажи, чего задумал, шеф, – попросил второй навигатор.
– Как обычно – спасти наши хитрые задницы. Малыш, готов?
– Да, сэр, – через силу выдавил техник.
– Молодец. Господа, сейчас мы развернёмся и покажем им корму. Отвалим в тень, насколько успеем, потом встанем к этим уродам носом – и полный ход. Ясно?
Экипаж молчал. Файн не предлагал ничего революционного, он просто собирался опробовать на чужих, буде те вздумают броситься в погоню, стандартную земную тактику. Боевые корабли, построенные на верфях Солнечной, имели один радикально демаскирующий недостаток: выхлоп отражателей. Поэтому в бою они старались держаться к противнику носом или бортом, только не кормой. Если тебе зашли в хвост, ты отнюдь не обречён, ведь между отражателями стоят кормовые пушки. Начнётся артиллерийская дуэль. Но всё равно противник тебя отлично видит, а ты его – так себе.
А на скауте пушек нет вовсе, если не считать штатного пистолета командира, предназначенного для разрешения острых конфликтов на борту. Поэтому разведчик скорее бросится на врага, чем от него. Проскочит в опасной близости, вырубит тягу и уйдёт по инерции, крошечный и невидимый. Если поблизости найдутся планеты, он ещё и их гравитационные поля задействует так, чтобы заложить дугу и умотать в любом направлении, кроме того, которое рассчитают компьютеры преследователя.
– Может, ещё не засекут… – буркнул Джонни.
– Ну, это мы сейчас посмотрим, да?
– Надо же – чужие… – пробормотал техник, как будто до него только сейчас это дошло.
– Жми на кнопку, малыш, – усмехнулся Файн. – И да пребудет с тобой Шворц.
Техник не оценил шутки, вздохнул и стукнул пальцем по доске.
Несколько секунд прошли в абсолютной тишине и неподвижности. Потом кто-то нервно скрипнул зубами.
И, словно услышав этот скрип, чужие пошевелились. По телам кораблей прошла волна мелкой вибрации. А потом обе засохшие ветки с неожиданной лёгкостью отлипли от поверхности и неспешно пошли вверх. На какой тяге это делалось, было совершенно непонятно.
– Малыш, жми снова! – рявкнул Файн.
Техник послушно ткнул контакт, и второй импульс ушёл домой, передавая информацию о том, как именно движутся чужие.
– Готово! – доложил техник.
– Зашибись! – сказал Файн и рванул скаут немыслимым кувырком через голову.
Чужие вдруг наддали и очень резво бросились вдогон.
– Идиоты, – прорычал Файн. – Сразу видно – не евреи. Зачем вдвоём-то?
«Рипли» на половинной тяге уходил в тень. Чужие не отставали.
– Ща как стрельнут… – заметил Джонни.
– Не-а, – помотал головой Файн. – Им «язык» нужен.
Он чуть подкорректировал движение, маневровыми двигателями загибая траекторию к поверхности Цербера. Чужие немного разошлись, явно намереваясь прижать скаут к планете.
– Чистые марсиане, – сказал Джонни. – Дураки. Шеф, реактор готов к полной тяге. Все системы ОК.
Файн убрал энергию с отражателя, и судёнышко пошло по инерции. Чужие вдруг заметались, их полёт стал волнообразным.
– Не видят… – обалдело прошептал Джонни. – Не может быть… Вот же мы!
