Я выпрямился, прикрыл глаза. Перед внутренним взором встали темнота покоев наследника, мерцающий свет единственной свечи и старая желтоватая бумага с наполовину выцветшими иероглифами. На душу снизошёл покой: сон ничуть не забылся, и письмена всплывали так, словно я заучивал их не один день. Губы зашевелились почти что без участия разума:
– Это было давно. Так давно, что от крепостей той страны остались лишь камни. Принц был младшим сыном, он не наследовал трон, однако рос очень умным, скромным и талантливым. Его таланты превосходили таланты наследника настолько, что их отец задумал в обход закона передать трон младшему. Наследник же любил своего младшего брата, однако не хотел уступить трон и привилегии, которые даровала власть. Поэтому он убил отца, сам стал правителем, а младшего брата сделал своим главным советником.
Но принца стала тяготить дворцовая жизнь. Старший брат предпочитал пиры и охоту. Со всеми делами приходилось справляться принцу. Устав от придворных интриг, лицемерия и обязанностей, он часто сбегал из дворца, переодеваясь простым путником, и бродил среди народа. Должность советника была для него тяжела, однако принц видел, как живется подданным, и на своем посту делал всё, чтобы облегчить их жизнь. Он строил приюты для сирот, постоялые дворы, храмы для защиты от нечисти. Молодой правитель наслаждался жизнью и не препятствовал ему ни в чём. Однако с каждым годом принцу становилось всё тяжелее. Народ восхвалял старшего брата, а о младшем почти не знали. Однажды принцу стало известно об истинной причине смерти отца. Это стало последней каплей. Принц пожелал уйти. Правитель пытался остановить его. Он просил прощения, взывал к его уму и настаивал, что без его блестящих талантов не сможет управлять страной. Но всё было тщетно. Принц не желал служить отцеубийце. Однако и чувство долга перед народом не позволяло ему просто покинуть дворец…
Во время рассказа Ло разлила чай по чашкам и уселась за стол напротив супруга. Чай пах настолько прекрасно, а в горле так пересохло, что я не выдержал – взял паузу и сделал несколько глотков, смакуя вкус.
– Он отомстил, да? – спросила Ло, не дождавшись продолжения.
– Конечно, он отомстил! – воскликнул Юан. – Как иначе?
Я тонко улыбнулся:
– А вот и нет. Принц понимал, что их правление было лучше, чем отцовское, потому что старший брат лишь наслаждался своим положением, а обязанности отдал ему. Принять убийство отца и оставить всё по-прежнему он не мог. Однако любовь к брату не давала ему ступить на путь кровной мести. Принц взмолился богам и попросил сделать своего брата настолько достойным трона, чтобы главный советник стал ненужен. Боги услышали и спросили его, что он готов отдать ради этого. Принц ответил: «Что угодно, лишь бы брат стал верен долгу правителя». «Да будет так», – сказали боги и в ту же ночь явились правителю. Боги предложили ему любые таланты, о которых тот попросит, и предупредили, что взамен они даруют что-то, о чём тот не мечтал, и отнимут что-то важное. Правитель попросил разум, смелость, проницательность, силу воли, умение распоряжаться деньгами, таланты тактика и стратега. Не попросил он мягкосердечия, рассудив, что именно это будет тем даром, о котором он не мечтал. Боги дали ему чаши, в которых, словно вино, плескались таланты. Правитель испил все чаши почти до дна. А утром узнал, что выпил таланты своего брата. Поначалу он обрадовался и с лёгким сердцем отпустил принца по первой его просьбе. А потом понял: то важное, что отняли боги – это брат. А непрошеный дар – чувство долга. Правитель бросился искать принца, но было поздно.
Принц, оказавшись на свободе, отдал свои деньги нищим, переоделся простым странником и исчез. Правитель долго горевал. Он желал лично возглавить поиски, однако чувство долга перед народом не дало ему бросить трон. Он правил много лет и лишь на смертном одре узнал, что его брат был вознесён на Небеса и наречён Нищим принцем.
– Странный он, этот Нищий принц, – задумчиво произнесла Ло в наступившей тишине. – Получается, этот бог отказался от семьи, от власти, от мести, да ещё таланты отдал, из-за чего не сумел правильно распорядиться богатством… Отдал деньги на дороге, подумать только! Понятно, отчего о нём забыли! Господин жрец, зачем служить такому богу?
Да, признаться честно, с такой точки зрения я на эту историю не взглянул… И правда, что в ней меня так поразило? Почему запомнилось?
– Он остается добрым, несмотря ни на что. И защищает он не оружием и силой.
– Это как? – удивился Юан.
Я в порыве вдохновения взмахнул рукавами:
– Это означает, что тебе не придётся вступать в схватку с нечистью – она пойдёт другими тропами. Разбойники сочтут тебя бесполезным, спутники всегда поделятся пищей, и ты дойдёшь туда, куда стремишься.
Ло и Юан задумались. Тархан тоже, вопреки обыкновению, не хмурился и не показывал лишь мне видимые знаки недовольства, а рассматривал так, словно только что увидел.
– Ты не рассказывал мне… эту историю, – медленно, тщательно подбирая слова, произнёс он. – Она очень…
Я дернул плечом и криво улыбнулся:
