– Езжайте, – кивнул им Кристен и заглушил наш снегоход.
Власта с Эриком сорвались с места, точно непоседливые дети, сбежавшие от родительского контроля. Бестия барахталась в сугробе, пытаясь выползти из ватрушки, но упитанная попа тянула обратно. Мясник безмятежной черной тучкой нарезал недовольные круги над нашими головами.
Идиллия, одним словом!
Кристен достал из багажного отделения пакеты с бутербродами и термос, а я спустилась со снегохода и осмотрелась.
Со слов Власты, на острове Ио частенько случаются самые настоящие снежные бури, поэтому на равнинах между куполами возвели и обустроили вот такие местечки. Здесь путники могут укрыться, согреться и переждать непогоду.
Или, как в нашем случае, просто хорошо провести время вместе с друзьями.
Лагерь походил на еще один белый холм, которых здесь в избытке, и, если бы не высокий шпиль с красным флажком, опознать в нем обустроенный домик было бы нереально.
Оставив вещи на скамейке, Кристен снял со стены лопату и размашистыми движениями принялся откидывать наметенный под дверь снег в сторону. Я же побежала к Бестии, чтобы помочь выбраться из сугроба.
– Урр! – негодовала звездокрылая, рычала на коварный сугроб, а в конце даже в сердцах куснула.
Бестия и сугроб друг другу не понравились, поэтому решительно разошлись с миром. Сугроб развалился в разные стороны, драконица – потрусила в сторону откопанной Кристеном двери. По пути Бестия высоко и крайне забавно подкидывала вязнущие в снегу лапы и негромко рычала, явно не одобряя ни холод, ни снег, ни уж тем более такие невоспитанные сугробы.
– Ой, Бестия. Ну какая же ты… Бестия! – расхохоталась я, забегая в дом следом.
Внутри было намного теплее, чем я могла предположить, учитывая минусовую температуру за окном. Кристен сбил снег с обуви, поставил пакеты у стола и присел возле специальной обогревательной пушки в углу. Бестия умчалась на разведку. Я же посмотрела на это все и занялась провизией.
Позавтракать никто не успел, что странно, учитывая Властин пунктик на еду. Но спишем это все на нервы и знакомство с родителями, которое не только пошло не по плану, но и отбила аппетит Подгорной.
Чуйка подсказывала, что скоро этот самый аппетит вернется не только к накатавшейся Власте, поэтому я поспешно протерла стол и начала выкладывать на него припасенную еду. Собирали в дорогу нашу развеселую компашку, как дорогих гостей, поэтому не поскупились ни на тарелки с нарезками, ни на свежий хлеб, еще теплый, несмотря на мороз.
Бестия разведала все, что смогла, и теперь крутилась у меня под ногами, просительно кладя голову на стол то с одного края, то с другого, но я была непреклонна.
– Мы дождемся Власту с Эриком.
– Пф-ф! – фыркнула драконица, намекая, что «этих можно ждать и ждать», но отошла.
Кристен запустил пушку, снял теплую куртку и присел за стол.
– Адриана, тебе помочь?
– Не, – отмахнулась я, радуясь возможности просто побыть с ним вдвоем, и попросила: – Лучше расскажи мне что-нибудь.
– Например?
– Тогда на рынке… Почему ты сказал, что изгой у себя на родине? – неожиданно вспомнила я.
Кристен немного помедлил, подбирая слова.
– Мне было что-то около шестнадцати, когда это случилось, – начал он. – Я только прошел посвящение, пережил трансформацию и стал Щитом для севера. Моя трансформация не была похожа на твою. У меня не было боли, не было лихорадки, зато меня распирало от ощущения своих новых возможностей, от своего могущества. Мне казалось, что в моей власти защитить всех.
Он умолк и криво улыбнулся, только теперь понимая всю невозможность этого. Повинуясь внутреннему порыву, я отложила тарелки с едой и шагнула к нему. Собственническим движением Кристен притянул меня к себе и усадил на колени.
– Я начал все чаще выходить за купол и помогать беженцам, познакомился с Астрид… Однажды на рынке я встретил маленького мальчика, которому удалось сбежать на Ио вместе с бабушкой. Он был так напуган, что постоянно плакал. Я не мог пройти мимо, поэтому сел рядом с ними и сдуру рассказал про легендарного воина Аркитау. Еще зачем-то решил доказать, что все это правда, и показал свои новые силы… – Он вздохнул. – Я не мог и подумать, что бабушка мальчика продаст эти сведения и через несколько часов из хранилища трибуна попытаются стащить Холод севера.
Кивнув, я молча обняла его.
Так мы и сидели какое-то время, наблюдая, как неугомонная Бестия играет с теплым воздухом, вырывающимся из пушки. Сперва она подставляла лапы и бока, потом грела крылья, а потом ей пришла в голову гениальная идея: развернуться и открыть пасть. Отчего белый помпон на шапке и щеки начали смешно трепетать под порывом воздуха.
– Так вот почему статуя внизу такая побитая, – сказала я после долгой паузы.
