– А вон, Эскул, видишь вдали за посёлком край горной гряды и выступающие на её фоне тёмные скалы с зубчатыми вершинами? Перед этими горами и простирается Долина Справедливости, а в недрах этих исполинов, в лабиринте подземных пещер и залов как раз и находится Ковен, – вмешался в нашу беседу старый Алхимик, вернувшийся после короткого общения с местным порталистом, – я тут карту посёлка купил. Хоббит ушлый попался, понял, что мы новички, – Гуггенхайм протянул мне свёрнутый в трубку кусок выделанной воловьей кожи, развернув который я увидел подробный план местности, аккуратно и не без фантазии выжженный на его поверхности.
– Ух ты! – не сдержал я восхищения, разглядывая кожаную карту, – какая работа! Настоящее произведение искусства...
– Ещё бы, целая серебрушка! – хмыкнул старик, – сто против одного, этот пройдоха-порталист заказывает их своим родственникам. Хоббиты знатные кожевенники.
– Ну и дай Рандом здоровья его семье! Гляди, как всё наглядно, улицы, дома, а рядом маленькие рисунки. Ребёнок догадается: башмак – обувщик, кираса – бронник, крендель – пекарь… а это что? Звезда с девятью лучами… Картограф, что ли?
– Звезда Астрала, Холиен. Это и есть представительство Ковена… – похлопал меня по плечу Гуггенхайм.
– Точно, у Гудрун похожая татуировка, – напоминание об орчанке несколько подпортило настроение, – значит, едем, Хейген, прямо, на втором перекрёстке налево, – теперь уже я устроился рядом с гномой на облучке. Любопытные дети, раздвинув и подвязав края тента, рассматривали посёлок и его жителей с живым интересом. За последнюю неделю потомство Хайгуринн повидало столько новых земель, что впечатлений им на год хватит. То ли ещё будет! Интуиция и место, которым я ёрзал по лавке облучка подсказывали мне, что Долина преподнесёт много сюрпризов. Главное, чтобы они были приятными…
Гужевое движение по улицам посёлка было не столь интенсивным, как в Эмеральде, но наличие большого количества гостей Долины, торговцев, каких-то групп воинов, да и просто зевак превышало все мыслимые пределы. Фургон плыл в этом гудящем море людей и древних, как утлая лодчонка среди волн.
Представительство Ковена трудно было спутать с другими зданиями. Широкое каменное крыльцо, огромный щит, напоминающий геральдический, на фронтоне ведьминого дома. Всё та же девятилучевая звезда.
Имея на руках письмо от виндиктов, я посчитал логичным идти к Превору, а именно так здесь именовали распорядителя Ковена, сам, без мамаши Хейген, и заверил взволнованную гному о том, что обязательно постараюсь решить вопрос с Бруно. На площади, где располагалось представительство Ковена, находилась и одна из местных гостиниц, куда и отправились дожидаться мои спутники.
Двухчасовая очередь к Превору пробудила пронзительные до изжоги ностальгические воспоминания о старой Земле. Войдя в начальственный кабинет, я упёрся в воспалённый взгляд усталого полуорка, почти погребённого в стопки бумаг и пергаментов.
– Кто? Цель обращения в Ковен? – его охрипший голос не изменил тональность ни на йоту. На секунду померещилось, что я разговариваю с ИскИном первого поколения…
– Эскул Ап Холиен. Два вопроса. Первый. Привёз родственника, больного неизвестным недугом: магия Целительства не помогает. Хочу обратиться к Ковену за помощью. Второй. Получил приглашение от виндиктов Ковена, как свидетель по делу, – я протянул полуорку пергамент.
Превор быстро пробежал глазами по тексту, потёр указательным пальцем правый глаз и ответил:
– По первому вопросу можете отправить завтра утром с караваном в Цитадель вашего родственника. Осмотр и заключение Ведьм стоят сто золотых. Стоимость лечения определяется по факту. Второй вопрос: дело ослушницы Гергудрун будут рассматривать в третий день следующей седмицы, Малый Совет. Вам надлежит прибыть в Цитадель накануне с вечерним караваном.
– Я хотел бы присутствовать при осмотре Ведьмами моего родственника…
– Вы маг? – в голосе Превора мне послышалась заинтересованность.
– Да… Лицензионный, – поспешил я добавить, вспомнив реакцию виндиктов.
– Конечно, лицензионный… – угол рта полуорка дёрнулся, – изгои и не помышляют о посещении Долины! Я сделаю на вас запрос. Вечером будет ответ, в случае согласия целителей Ковена, оплата удвоится. Ещё что-то?
– Нет, Превор.
– У клерка в коридоре узнаете, где собирается утренний караван. И позовите следующего…– Превор снова погрузился в свои бумаги, даже не ответив на мои слова благодарности.
Мда… а чего я хотел? У него, может, сотни просителей за день проходят.
Клерк оказалась пожилой хоббиткой с совершенно седыми волосами, завитыми в мелкие кудряшки. Она очень быстро отметила на моей карте, когда и где собирается утренний караван в Цитадель Ковена. Она же любезно пояснила, что за согласием вечером до захода солнца нужно будет подойти к ней и не становиться вновь в очередь к Превору.
Поспешив в гостиницу, я нашёл Хейген и поделился новостями.
– Что будешь делать до вечера, Холиен? – поинтересовался Гуггенхайм.
