Как почти равнодушно высказалась об этих слухах леди Агнес — пусть лучше говорят, что Грегори сам присматривал за своей будущей женой, чем выдумывают, будто она пропадала неизвестно где и неизвестно с кем.
Однако на признании «герцогини д'Арно» уступки короля закончились.
Несмотря на ожидания довольно многих, Его Величество не стал отменять своего решения о заключении под стражу бывшего графа де Лесли. Если с «лучшей из подруг, скрасившей жизнь потерянной дочери в чужом доме» король еще готов был согласиться, то по поводу роли самого графа в счастливой судьбе Каталины восторга своей дочери вовсе не разделял. Кого принцессе и нужно было благодарить, считал ее отец, так это Провидение, не давшее малышке погибнуть в шторме; тех учителей, которые занимались с маленькой принцессой до пяти лет, и благодаря которым ей после прекрасно давались занятия в замке графа де Лесли; а также своего будущего мужа, кто сумел дать ей больше, чем титул и достойную королевы жизнь: любящую семью. Будь граф де Лесли чуть более внимателен к людям, живущим на территории его графства, он наверняка сумел бы понять, откуда у той нищенки взялась девочка — гибель принцессы ведь ураганом всколыхнула все королевство! И Каталина могла вернуться к своему отцу годами раньше…
Интересно, что стало бы со мной, если бы рядом не оказалось той Каталины, которая «скрашивала жизнь в отцовском замке» мне?..
Еще неизвестно, кому из нас Провидение помогло больше…
Позади раздался тихий долгий вздох; ладони Грегори медленно скользнули по тонким шелковым складкам моей сорочки вниз, и осторожно замерли, коснувшись еще аккуратной, но уже становившейся с каждым днем все заметней округлости.
— Не могу поверить, что однажды я всерьез намеревался отдать тебя другому, — прошептал мой герцог. Тихо, озадаченно… Будто и правда не мог взять в толк, хотя тогда все было слишком иначе, и слишком иначе мы смотрели друг на друга.
— Это следует понимать, как нечаянное признание в любви? — уточнила я, улыбнувшись.
Красивые слова не имели значения. То, что он сделал для меня, то, что продолжал делать, было гораздо более ценно и прекрасно… Его забота, нежность и преданность говорили о любви красноречивее слов. Я… лишь могла стараться сделать свои чувства такими же очевидными для него.
— Ленора, ты не просто моя любовь, — произнес Грегори серьезно, и снежная картина за окном вдруг потеряла всю свою значимость, а дышать отчего-то стало труднее. — Ты гораздо больше… Каждый раз, когда ты исчезала из моей жизни, все шло наперекос… Я делал одну ошибку за другой; правила, точные и выверенные — переставали работать; полностью просчитанные комбинации рассыпались, как песок, а я все никак не мог понять — почему… И когда ты возвращалась снова — все вдруг налаживалось. Не только вокруг… Ты — часть меня самого. Мое дыхание… Мое все.
Я отстранилась и очень медленно повернулась к нему.
— И?.. — Грегори внимательно посмотрел на меня и с улыбкой выжидающе приподнял бровь.
— Что «и»?.. — слабо прошептала я, опьяненная услышанным.
— Я жду ответного признания, — подсказал он, ясные серебристо-зеленые глаза полыхнули знакомым огнем, сводившим с ума и заставлявшим позабыть обо всем на свете. — Что ты любишь, — продолжил терпеливо, опустив взгляд и проследив за своими пальцами, которые ласково скользнули по тыльной стороне моей ладони, невзначай тронули кольцо, а затем переплелись с моими. — Что больше никогда не оставишь меня. Не исчезнешь внезапно из моей жизни, заставив растерять собственные ориентиры и не понимать, по каким правилам жить дальше. Что желаешь быть со мной всегда…
— Люблю!.. — горячо выдохнула это слово и только в этот миг поняла, как же отчаянно рвалось наружу признание, и как же долго я его сдерживала. — Люблю без памяти! — я порывисто обвила его шею руками, и Грегори с тихим смехом заключил меня в ответные объятья. — Люблю тебя… люблю… люблю… — шептала рядом с его ухом снова и снова, закрыв глаза и прильнув всем телом. И готова была повторять это бесконечно… Зная теперь. Позволяя себе наконец поверить в то, что я всегда чувствовала в нежности, с которой он обнимал меня: как он сам жаждал это услышать…
