— Что мы стоим здесь? Нам надо увидеть, что происходит. — И он побежал к толпе.
Сесили не хотелось идти туда, но она должна была узнать, в чем дело. Возможно, большое количество очевидцев помешают кому-то совершить нечто глупое и необратимое.
Путь освещали налобные фонари. Собралась целая толпа. Все шли ко входу в базовый лагерь, где уже была кучка людей с фонарями.
Приблизившись, Сесили увидела мужчину со связанными альпинистской веревкой руками. Он стоял на коленях в окружении шерпов. Над ним высился Дарио, его зубы были стиснуты.
Мужчиной, стоявшим на коленях в центре, был Бен.
И перед ним лежала большая куча банкнот.
— О господи, Бен… что случилось? — Сесили протолкалась сквозь толпу и опустилась на колени рядом с ним. Он рванулся к ней, и она отпрянула.
— Я ничего не крал! Меня подставили!
— Вранье! Мы поймали тебя, когда ты убегал с деньгами. — Дарио пнул землю мыском ботинка, и в Бена полетели камни и мелкие комья.
Сесили поморщилась, наблюдая, как тот руками прикрывает голову. Напряжение толпы росло, пульсировало, как сердцебиение, и могло в любую минуту вырваться из-под контроля.
— Пожалуйста, — обратилась она к Дарио, — давайте выслушаем его. Я давно знаю этого человека. Наверняка есть какое-то объяснение.
— Это все мое, — сказал Бен, когда пыль улеглась. — Мне позвонила жена. Моя дочь больна. Мне надо лететь домой. Я проверил: завтра погода прояснится. Мне нужно срочно спуститься с горы. Это единственный шанс.
— Неправда! — закричал кто-то из толпы.
— Я прикончу его. — Дарио сжал кулаки. — Мы вышвырнули этого шутника из нашего лагеря. Он так и не заплатил за себя. Похоже, вместо того чтобы уехать, он обкрадывал другие команды. — Взгляд у него был дикий. Судя по виду, он действительно был готов вытрясти из Бена душу.
Пусть Бен и сливал информацию Джеймсу, пусть он и пытался перехватить у нее сенсационный материал — а теперь еще, по-видимому, украл у нее деньги, — Сесили все равно не хотела, чтобы с ним разделались.
— Нет!
— Я знаю, как определить, говорит он правду или нет, — сказал Зак, входя в круг. — Я маркирую все свои банкноты. Если там есть купюры с красными черточками на одной стороне, значит, они мои.
— Ты помечаешь все банкноты? — изумилась Сесили.
— Естественно. На случай вот таких ситуаций.
— Бен, ты не против, если мы проверим? — Дарио буквально выплюнул его имя.
Бен свесил голову: у него не было иного выбора, кроме как подчиниться.
Все наблюдали, как старший шерпа Дарио опустился на колени и начал перебирать купюры. На него были направлены все лучи налобных фонарей, поэтому было светло как днем. Красные черточки не попадались. Все следили за руками шерпы, Сесили же наблюдала за Беном.
И узнала правду прежде, чем была найдена первая помеченная купюра. У Бена на скулах заиграли желваки, взгляд стал жестким. Кража была делом его рук. И он понимал, что его разоблачат.
— Бен, зачем?
Все остальные повернулись к ней. А потом Дарио издал громкий возглас. Наклонившись, он поднял с земли двадцатидолларовую купюру с красными черточками.
Бен отвернулся, пытаясь сбросить веревки. Это было бесполезно. За ним наблюдал весь базовый лагерь Манаслу.
Дарио выступил вперед, и Бен отполз назад.
— Ладно! Мне пришлось взять эти деньги. Мне нужно было срочно убраться с этой горы.
— Эй, держи свои оправдания при себе. — Дарио замахал кулаком.
Сесили поспешила встать между мужчинами.
— Похоже, ему действительно надо спешить к дочери. Он был в отчаянии, плохо соображал. Ведь так, Бен?
К ее ужасу, он помотал головой.
— Мне надо было срочно уехать, потому что та женщина умерла. — Глаза Бена были широко распахнуты, белки налились кровью. Его кожа приобрела землистый оттенок, щеки запали, как будто он долго голодал. Он вообще выглядел больным. Известно, что отек головного мозга случался у людей и на высоте базового лагеря. — Ее смерть — не случайность. Кто-то убил ее.
— Нелепость, — пробормотал Дуг.
— Вовсе нет! Я видел, как все было.
— Что ты видел? — У Сесили тревожно забилось сердце.
— Было слишком темно. Я не смог разглядеть лицо. В снаряжении здесь все похожи друг на друга. Но я видел, как он толкнул ее. На горе присутствует убийца. Я должен бежать отсюда поскорее, пока не стал его новой целью.
— Все это полная чушь. Пора кончать с ним! — крикнул кто-то из команды «Высотного экстрима».
Один из горных шерпов рванулся вперед, за ним устремился и Галден.
— Нет!
Сесили было плевать, какими мотивами руководствовался Бен, когда совершал кражи. Она знала: нельзя допустить, чтобы его избили до полусмерти или, что еще хуже, чтобы разъяренная толпа занялась самосудом.
Она поймала взгляд Галдена. К ее облегчению, тот остановил своего товарища, прежде чем удар был нанесен.
Дуг стянул с головы вязаную шапку и вытер лоб.
— Ты отправишься в Самагаун. Власти разберутся с тобой.
— Они будут преследовать меня и изобьют! — закричал Бен, указывая на горных шерпов и Дарио.
Дуг оглядел их.
— Тенцинг, поедешь с ним.
