Вызнав у все того же мальчишки провожатого, к каким протокам обычно ходят по воду да стираться местные (а заодно разузнав, где вообще эта река бежит), я двинулся туда с вечерней зарей. Впрочем, очень быстро решил не идти напрямки, а сделать крюк. Причиной было то, что с начала пути меня обгоняло множество женщин и девиц, явно спешивших к берегу. Они шумно и весело перешептывались, что-то бурно обсуждали и меньше всего сейчас походили на оборенных мороком или дурманом несчастных, описанных плевальщиком. Но стоило им завидеть меня, как они умолкали, неприветливо и хмуро косились, стараясь обойти боком. Для селянок, обычно очень благоволивших ведунам, как помощникам во многих вопросах от усмирения кикиморы и до отгона лихоманок, такие повадки были тем более странными. А потому, решив, что, заявившись гоголем к мосткам, лишь спугну бабье и не обнаружу искомое, я направился через небольшую рощицу.
Благо длинны еще дни – не пришлось плутать в сумерках, и скоро я выбрался через жиденький перелесок к обозначенным сорванцом мосткам. Теперь оставалось ждать и внимательно следить. Сейчас я напоминал себе юнца, который украдкой высматривает купающихся девиц, – тоже прятался под схроном листвы и высоких кустов, силясь выглядеть интересное.
Вырвав травинку из ближайшего пучка, я закусил хрусткий стебелек и стал наблюдать за шумной ватагой женщин у реки.
Долгое время не происходило ничего хоть мало-мальски подозрительного. Бабы полоскали и отбивали тряпки, перекрикивались, смеялись, пели песни, жали скрученные платья. В общем, обычное дело. Понемногу я даже стал впадать в дрему, привалившись к стволу молодой березки, но услужливое комарье, налетевшее от вечерней воды, исправно держало меня в бодрости. То и дело шлепая себя ладонями по самым разным местам, я отмахивался от назойливого жужжания.
В какой-то миг мне почудилось, что в воде что-то плеснуло. Щучка мелочь гоняет?
Нет!
Хоть я и был от мостков в добрых ста локтях, но сумел увидеть, как под одной из опор мелькнула мокрая рука с длинными, приплюснутыми, как у жабы, пальцами. Рука чуть подождала и вдруг резко рванула полотнище, которое в тот момент полоскала в реке одна из девушек. От неожиданности девица выпустила тряпку, и та понеслась вниз по течению.
Помчала даже слишком резво, обгоняя ход реки.
Девчушка ойкнула, подобрала подол и, сбежав с мостков, припустила вдоль берега в надежде догнать утерю. Миг, и она скрылась в высоких камышах под оханье и причитание оставшихся баб.
– Попался! – шепнул я, разом вываливаясь из кустов. Я бегом пронесся мимо места стирки, не обращая внимания на поднявшийся крик ужаса и грянувшую истерику. Мне надо было успеть нагнать убежавшую девицу.
Проламываясь через высокую, выше меня, траву, то и дело оскальзываясь и проваливаясь в воду, я старался учуять хоть какую-то волшбу Небыли. Ходящие про нас слухи, что мы любую нечисть можем вмиг почуять да на свет вытащить, сильно преувеличены. Да, ведуны часто умеют «видеть» небыльников, но когда те входят в деятельную пору, если можно так сказать. Или сами хотят, чтобы их увидели. Если бы ведуны чуяли нечисть всегда, то мы бы быстро сошли с ума, став не лучше того же Тютехи. Ведь нечисть – она ж под каждым кустом, почитай, в каждой избе разная, в каждой реке, что та рыба. Так что даже к лучшему, что углядеть мы могли их лишь в пору проявления. И вот как раз сейчас, плутая в частоколе камышей, я всем нутром старался почуять волшбу Небыли. Я знал, что сейчас она должна быть!
Но раз за разом я не мог ухватить хоть малейшего знака.
И уже почти отчаялся, когда вдруг уловил еле заметный след чар.
Вот оно!
Будто бешеный полкан, я рванул вперед с новыми силами. Поймав, уже не упустил чутье.
Не прошло и пяти минут, как я выскочил на небольшую полянку на берегу реки. Удобная заводь излучины создавала здесь укромное местечко, окруженное со всех сторон забором трав. Самое то, чтоб миловаться.
Поиски мои были окончены, а подозрения подтвердились полностью: у берега сидела та самая девушка. Совсем молодая, с русой тугой косой, спадавшей в траву, мокрый от стирки и бега сарафан плотно облегал ее тело. В руках она держала кончик той самой уплывшей тряпицы, другой конец которой уходил к воде, в руки…
Те самые мокрые руки с приплюснутыми пальцами, чей обладатель, наполовину торча из воды, смотрел на девицу. Страшное чудище недвижно взирало на девушку, но та совершенно не пугалась ни громадной башки, покрытой склизкой лягушачьей кожей, ни выпученных страшных буркал, ни раззявленного сомьего рта, в котором, казалось, могла поместиться добрая свинья, ни перепончатых розовых ушей. Нет, ничего не внушало ужаса девице, потому что она была, по всему видать, под чарами баламутня.
