– Не знаю я, о чем ты баешь. И на твои коварные разговоры не поведусь. Не посеешь ты зерно сомнения к наставникам, не сломишь мою решимость! Не отступлюсь я! Остановлю мор…
Лихо долго, очень долго смотрела на меня одним своим глазом. Теребила колокольцы. Будто размышляла о чем.
– Ладно. До поры пусть так. Придет время – сам все узнаешь. – И глянула с удивлением, будто только заметив полыхающий огонь в моей руке. – А насчет деревни… Ой, да остановим эту твою беду. Делов-то!
Чудище в один момент вновь оказалось возле меня, вновь лицо нависло надо мной.
– Только огонек притушим. А то спалишь еще что!
С этими словами лихо послюнявила пальцы длинным языком, протянула руку и с легкостью притушила наговоренное пламя.
Будто свечку загасила.
Я подавленно, с глупым видом смотрел на ошметки спаленной пакли в своей руке, единственное мое жалкое оружие против лихоманок.
– Оставим мы эти земли, уйдут девчушки мои отсюда. Навсегда уйдут. Что упокоили, то уж не вернем, сам понимаешь, не в нашей то власти. Но дальше не пойдет мор. Да и ты иди себе дальше, добро твори.
– С чего я тебе должен верить, что сдержишь слово?
Казалось, лихо искренне и до глубины души оскорбилась:
– Да как же не верить? Все ж не чужие мы с тобой!
Я совершенно ничего не мог понять. Но выбора у меня не было: не одолеть мне никак было лихоманок, а уж лихо и подавно. Придется сделать вид, что я согласен на уговор. Уговор, в котором мне дали поучаствовать, от какой-то прихоти или же таинственной приязни. Не знаю.
Я лишь кивнул.
Что-то часто я стал заключать разные договоры с нечистью.
Не к добру, ох не к добру.
Лихо довольно ощерилась, распрямилась, коротко свистнула, и лихоманки, что все это время сидели по углам, не смея даже шевельнуться, юркими ужами растворились в темноте.
Чудище же развернулось, двинулось прочь.
Почти уже дойдя до порога тьмы, откуда не так давно появилось, оно чуть обернулось. Кинуло с усмешкой:
– Знаешь, Неждан, мне самой интересно, к чему это все придет. Много веков не было так интересно. Знали Ведающие, на что поймать старое наивное лихо. Ох, хитрецы!
И окончательно пропало во мраке.
Как не бывало.
Только тогда я, совершенно обессиленный, позволил себе рухнуть в беспамятство.
Заря едва занималась над лесом, когда я подходил к Вялкам от несчастных Ночевьих заводей. Тяжело было на душе, не знал я, как смотреть в глаза селянам, чувствовал себя обманщиком. Вроде и мор прогнал, да только не я. Соврать? Так себе не прощу. Правду сказать – не поверят, а коль поверят, то камнями забьют как чернокнижника.
Довеском терзали меня речи-загадки лиха. Вопросы роились в голове. Соврал я – поселила гнусная нечисть сомнения. Ох, поселила.
Уже входя в полупустую спящую деревню, глядя на послушно плотно закрытые ставни, я решил.
Промолчу.
Кивну, мол, мор не пойдет дальше, и уйду поскорее.
Прочь, прочь отсюда!
Будто за спиной раздался шепоток-эхо:
– Все ж не чужие мы…
Даже не могу сказать, что занесло меня в земли Рубежа. Бед накликано не было, никакого подозрительно мора, злодейств. Во всяком случае, ничего необычного для тех суровых мест. А так-то жестокости и печалей на Рубеже было с лихвой. Оно и понятно – самый край наших владений. Там, где сочные луга и густые леса сначала робко, а потом все больше сменяются выжженными степями, стоят наши сторожевые разъезды. Несут непрерывную службу, защищают нас от постоянных набегов степняков. Или от кого похуже.
Много зла хранит в себе палящая рыжая степь.
В пути я прибился к походному обозу, который выдвигался от ближайшего торжища из Емшан-острога к дальним заставам. Что-то дернуло меня, то ли интерес праздный, то ли жажда путешествий, да только напросился я попутчиком. Главный по обозу – Ростих, дядька крайне хмурый, битый солнцем и ветром – нехотя принял нежданную обузу. Не был бы я ведуном – идти бы по степи своим ходом. А так, принял, указал место на одной из повозок и как забыл про меня.
И вот третий день мы тряслись по ухабистым неверным то ли дорогам, то ли тропкам. Солнце, обычно ласковое в привычных мне краях, здесь жгло нещадно, и встретиться бы мне с полудницей, коль не сжалились бы погонщики, не одарили непутевого ведуна широкополой соломенной шляпой.
Жаркое лето палило здесь особенно яро. А ведь мы только выезжали к пограничным верстам: еще попадались небольшие, но сочные перелески, дубравки и чащи. До настоящей степи, бескрайнего ржавого моря, было еще пару дней пути.
Порой, когда обоз становился привалом, словоохотливые после сытного ужина купцы травили байки у костра, вспоминали походные приключения, пугали страшилками. Уютно и весело бывало в те часы у трескотни огня в неверной прохладе среди непроглядной черноты южной ночи.
