Проворчав разные малоприятные слова про всякую мелкую нечисть, я наконец-то выбрался на берег. Первым делом проверив сохранность заметок и убедившись, что чертик не натворил бед, я стал одеваться. Купание было испорчено. Но не успел я натянуть штаны, рубаху да подпоясаться, как спокойное до того озеро вдруг пошло рябью, забурлило. Казалось, что до самого дальнего края, где еле виднелся противоположный берег, вся поверхность кипела. Там и тут кружили водовороты, играли буруны, вода плескалась и пенилась, будто сотни нерестящихся рыб бились в ней. Поднялся ветер, всколыхнув кроны ближайших к берегу деревьев.
Я встал, крепко уперевшись босыми ногами в песок, и набычился.
«Наябедничал, мелкий пакостник!» – подумал я.
Разбираться с водяным я не боялся. Не раз даже мальцом доводилось мне общаться с водными владыками ближайших к капищу рек и озер. В большинстве своем эта Нечисть была благодушной, с расположением относящейся к людям. В отличие от своих ближайших родственников болотников, попусту люд не губили, всегда были за лад да мир. Силой они обладали громадной, в родной стихии одолеть их или найти какой укорот было невозможно, а в облике от своих мест они старались не отходить далеко, а потому слад с водяным был лишь в беседе доброй.
Коль уважишь его да по справедливости все будет, то миром уйдешь. Про то каждый знает.
– Хватит стращать, владыка! – заорал я, силясь перекричать вой ветра и шум ярящегося озера. – За своего служку явился извиниться? Это правильно. Князь за холопа в ответе!
Конечно, было нагло и рискованно с моей стороны, но я чувствовал за собой правду. К тому же мой выпад сработал.
Из пучины вскинулся густой сноп брызг, завихрился смерчем, и через миг из него выскочил взбешенный хухлик. Весь его вид выражал воинственность и негодование. Глазки горели ярым огнем, все волосы встопорщились, как у бешеного кота.
– Кто холоп? Холоп кто? – заголосил он хрипло, грозя мне кулаком.
Впрочем, близко лезть не стал. Приплясывал в гневе, топая копытцами и косясь на беснующееся озеро.
Я молчал.
С наглым чертиком у меня был разговор окончен, и теперь предстояло держать слово с владыкой.
Ждать долго не пришлось. Вскоре волны стали собираться в некое подобие широкого столба. В водяных вихрях проступал пузатый силуэт, наполовину уходивший в пучину. Через мгновение струи опали, и миру явился водяной озера Онь во плоти. Плоть представляла из себя обильное тело с кожей, покрытой влажной, блестящей на солнце чешуей, и полупрозрачного пуза, внутри которого, казалось, плавали рыбки. Над тушей покоилась широченная жабовидная голова, с которой на меня гневно таращилось два рыбьих глаза.
– Ты смеешь обижать моих подданных, человек? – раздался булькающий голос из рыбьей пасти водного владыки. – Не проявляешь почтения!
Я поклонился, приложив руку к груди. Взгляда, впрочем, не опустил. Смотрел в упор на водяного.
– Добра тебе, озерный князь! Полных вод! – крикнул я. Хоть ветер и волны изрядно утихли, но сам водяной, придав себе для важности росточку, сейчас возвышался на добрых три моих роста. – Не хотел гневить я тебя и без нужды не собирался лупцевать подданного твоего. Да только он первый нарушил обычаи радушия и полез в пожитках моих копаться, пока я от жары окунулся в воды твои. За что и был бит для порядку. Нет вины за мной, владыка!
Водяной нахмурился, сомьи усы его часто затрепетали. Я видел, что взглядом он мазнул по оставленным на берегу вещам: раскрытой котомке, скатанному кафтанчику, очелью и посоху. На очелье взгляд его задержался, моргнули рыбьи веки.
Испуганно ойкнул хухлик.
– Вот оно как! – немного погодя пробулькал водяной.
Было видно, что ему неловко, и находился он теперь в затруднительном положении. Ясно, что ведун, даже молодой, не поругал бы себя ложью или наветом. Да и о нраве и повадках хухликов знал каждый селянин, и вряд ли владыка был несведущ в этом вопросе. Но в то же время не мог властелин озерный пойти на попятную перед человеком, хоть и ведуном.
Смягчившись, я решил пособить совсем уж озадаченному небыльнику. Еще раз поклонившись, мягко сказал:
– Не серчай, владыка. Коль переусердствовал я, то прости меня. Урону моим пожиткам нет, да и чертик твой в порядке. Вон как сопит! Разойдемся миром да дружбой.
Водяной с видимым облегчением кивнул, но для порядку важно надулся и пробулькал:
– Так и быть, веду-ун! Зла не держу, а с ху-ухликом мы на дне потом побеседу-уем, чтобы глаза разу-увал, прежде чем соваться ку-у-уда не след! – При этих словах чертик ойкнул и мигом исчез в брызгах. Водяной же ухмыльнулся и добавил: – А не сбрызну-уть ли нам по чарке за такой оборот дела? Прошлой весной потону-ула ладья торговая с бочками вина заморского, да там и не с кем испробовать. Не с подчиненными же кру-у-ужками биться.
Видимо, водяной был не дурак хлебнуть. Сам я лишь пару раз пробовал брагу в капище, но отказывать владыке в момент шаткого перемирия было рискованно, а потому я кивнул.
До утра мы распивали утопленное вино и горланили песни купцов и морских разбойников.
