– Нет, но я догадался, когда ты предупредила меня не говорить ничего лишнего.
– Прасковья напрасно пригласила этого нахального торгаша на обед. В итоге никто не добился своей цели. Прасковья хотела заполучить тебя к себе в норку и окуклить, придав этому процессу вид заботливого участия. А Муть хочет порыться в наших кошельках, освободив от ценного груза, чтобы мы были сговорчивы и покладисты. Дабы не рисковать нашим благополучием, предлагаю отправиться на конную прогулку за стены города. Убедившись в отсутствии чужих глаз, мы спрячем наши денежки и драгоценности, оставив себе лишь на насущные расходы. Затем вернёмся в гостиницу и будем ждать дальнейших событий, кои непременно воспоследуют, – сказала Настя. – Кстати, пора тебе достать свой кинжал.
– Ты уверена, что всё так серьёзно? – опешил Ванька.
– Сам увидишь, а нам пора собираться.
Рассовав по мешочкам и карманам золото и драгоценности, Иван с Настей спустились вниз и через заднюю дверь вышли в конюшню. Дрозд радостно заржал, предвкушая пробежку, а Верба мило потёрлась мордой об Настю, когда она надевала уздечку. Выехав за ворота города, друзья поскакали по дороге, ведущей к лесу, но уже на полдороги заметили за собой слежку. Два всадника скакали за ними след в след, держась на отдалении.
– Что будем делать? – крикнул Иван, поравнявшись с Настей.
– Огибаем лес слева и там оглядимся, – ответила Настя, переходя на галоп.
Заехав в подлесок, друзья спешились и стали поджидать преследователей. Ожидание было недолгим. Когда из-за редких кустов показался первый наездник, из леса выскочила стая волков и бросилась наперерез, окружая обезумевших от страха лошадей. Всадникам повезло, что они не успели углубиться в подлесок. Открытое пространство оставило место для манёвра, а лошади, видя своих врагов, смогли уклониться от первой атаки. К тому же лошадей было две, и волки замешкались, выбирая жертву. Удаляющийся топот копыт послужил сигналом к отзыву стаи кровожадных хищников, что Настя и проделала, используя уже наработанный опыт.
– Прекрасно! Теперь мы отъедем немного и сделаем свои тёмные делишки без надзора любопытных агентов господина Мути, – усмехнулась Анастасия, – знали бы поговорку: «Волков бояться – в лес не ходить», сидели бы дома, а не подглядывали за честными людьми.
Спрятав золото и драгоценности в большой трухлявый пень и хорошенько запомнив это место, друзья вернулись в столицу. Хозяин «Закутка» встретил их у конюшни и протянул записку:
– Просили отдать лично в руки молодому господину, – сказал он с загадочной улыбкой.
Пока друзья прятали в лесу своё богатство, в их жилище кто-то побывал. Это было сразу заметно по сдвинутой мебели и разбросанным вещам.
– Смотри-ка, оказывается, Муть любит получать всё и сразу. Мог бы для приличия выждать пару дней. Торопливость в таких делах плохой помощник, – сказала Настя, оглядывая комнату.
– Хорошо, что мы успели всё спрятать, – с облегчением сказал Иван, – надо пожаловаться хозяину гостиницы, пусть примет меры.
– Вань, ты блаженный, что ли? Сам Муть хочет заполучить наше добро! Тут только Кощею пожаловаться можно, но и это не остановит жадного хапугу. Нам придётся выкручиваться самим. Помощи ждать не от кого.
– Может, Прасковью попросить? Её папаша имеет большой вес у Кощея. Кстати, что там в записке написано? – спросил Ванька.
– Просьба Прасковьи прибыть завтра к полудню для встречи с Балаболом, – сказала Настя, прочтя записку.
– Что-то мне не хочется к ним идти. Давай сбежим в наш уютный домик и будем жить-поживать в своё удовольствие, – тяжело вздохнул юноша.
– Убегать хуже, чем догонять, – можно в капкан угодить. Самое интересное только начинается, и я вся дрожу от предвкушения. Мы не можем повернуть назад потому, что засветили своё богатство и на него нацелены жирные лапы Мути. Куда бы мы ни поехали, где бы мы ни прятались, нас в покое уже не оставят, – резюмировала Настя.
– Эх, жаль, что нет чудесной страны Фридомии. Как бы там прекрасно жилось, – мечтательно проронил Ванька.
– Чтобы появилась такая страна, нужно, чтобы все люди были такие, как мы с тобой, а это похоже на сказку, – улыбнулась Настя.
– И что ты предлагаешь?
– Завтра ты пойдёшь один, а я опять стану твоим суфлёром. Попробуем поиграть в игру под названием «Наживка». Если тебя заглотят, то мы будем с уловом, а если нет, то придётся менять удочку, – засмеялась Анастасия.
– Хорошо, договорились. Кинжал с собой брать?
– Самая острая и убийственная штука – это мозг. Нужно только правильно им пользоваться. Кинжал тоже лишним не бывает, когда нужно коряжку заточить или огурчик порезать, а мозги должны быть всегда при тебе в полной готовности, – объяснила Настя.
– Опять ты в дураки меня записываешь? – оскорбился Иван.
– Тебе выпала редкая удача – дать бой очень коварному и сильному противнику. В зависимости от результата битвы ты можешь пасть на поле боя, а можешь приобрести бесценный опыт и заточить мозги настолько остро, что сам сможешь разрабатывать стратегию будущих сражений.
– Я буду стараться, – твердо сказал Иван.
