– Да хоть ведро в день съедай, кто же против? Хотя лягушачья икра вкусней, просто её готовить у нас не умеют.
– А Елена Прекрасная мне по наследству перейдёт? – заинтересовался Иван.
– Нет. Мы её за море отправим, на вечный отдых.
– Одно не пойму, чем вас Кощей не устраивает? Живет во дворце, икру жрёт, пьёт какую-то муть, члены, прости, идолы – стоят, Елена пятнадцать лет на море не выезжала, – озадаченно спросил Ванька.
– Всё правильно говоришь. Но есть одна закавыка. Если узнает Кощей, что в сундуках вместо золота звенящая пустота, то может сильно осерчать.
– И тогда Кощеевы стражники арестуют казнокрадов и посадят в яму? – догадался Иван.
– Не совсем так. Стражники подо мной и Вихром ходят. Это наши люди. Царская рать подчиняется Жути, а он свою долю от казны никому не отдаст. Другое дело – народ. Кощей призовёт народ и заставит нас вернуть денежки на место. Люди за царя хоть в огонь, хоть в воду сиганут – им без разницы, – растолковал Муть.
– Выходит, стражники – вам с Вихром, войско царёво – Жути, золото – четверым казнокрадам, а мне – нищий люд остаётся? Значит, ты предлагаешь мне стать народным царём с голой жопой и миской икры? Несправедливо получается.
– Скажи свои условия, – помрачнел Муть.
– Сейчас подумаю. В общем, так, Ягу в клетку посадить за то, что не уберегла царскую казну. Золото на место вернуть и поставить двойную охрану. Вам четверым я выдам столько денег, что хватит на сытое прожитьё до конца жизни, а остальные потратим на улучшение всеобщего благосостояния. Старост в деревнях и городах пусть люди сами выбирают. Послать ратников по лесам, чтобы всех разбойников отловили и на суд в столицу доставили. Вот мои условия! – предложил Ванька.
– Да ты – смутьян! Прикажу-ка я тебя высечь, как подобает, а потом разберёмся откуда у тебя мысли крамольные, – с угрозой прикрикнул Муть.
– Ну хорошо. Допустим, я согласился стать царём, а Кощея куда?
– Кощея закуём в сундук на семь замков, а сундук опустим на дно глубокого озера. Пусть там до времени лежит – сохранней будет, – уже спокойно сказал Муть.
– Думаешь, он нам ещё пригодится? – округлил глаза Ваня.
– А как ты хотел сохранить преемственность власти? Пусть люди думают, что ты на время пришёл, а Кощей отдыхает, пока ты царствуешь от его имени. Народ к тебе привыкнет со временем, тогда и станешь полноценным царём.
– Ты сказал за царя люди в огонь и в воду пойдут. А не боишься, что я народ за собой поведу и вас, лиходеев, суду предам?
– Ты просто Ванька, тебе и трёх калек не собрать. Тут героическая личность нужна, а не дурак-выскочка. И значит, придётся мне тебя высечь, как обещал, – помрачнел Муть.
– А я тогда всё Кощею расскажу, – стал ёрничать Ванька.
– Твоя взяла. Вот моё предложение: собирай свои пожитки, бери козу и уматывай на все четыре стороны, пока я добрый, – сказал Муть и провалился в облачную марь.
Заглянул Иван в донь небесную, вздрогнул от её бесконечности и проснулся…
Сразу после завтрака в номер постучал посыльный:
– К вам гости прибыли, внизу ожидают.
– Скажи, что скоро будем, – ответила посыльному Настя.
Иван вышел на балкон и увидел стоящую у входа лёгкую коляску, запряженную четвериком гнедых лошадей.
– Это к нам Прасковья с визитом, – сказала Настя, заглянув через Ванькино плечо, – надо спускаться.
В коляске действительно сидела нарядная Прасковья, на руке которой красовался браслет с рубином. Немного смутившись от присутствия Насти, Прасковья предложила друзьям посетить свою усадьбу. Настя с Иваном уселись напротив на сиденье, обитое мягкой кожей, и коляска покатила по дороге.
– Иван сказал, что ты принцесса. Я тоже в некотором роде принцесса, – обратилась Прасковья к Насте.
– Осталось только выйти замуж за принца, – иронично заметила Настя.
Прасковье выпад не понравился, но она решила эту тему не развивать, найдя более нейтральную.
– Интересно, где эта загадочная страна Фридомия? Мой отец объехал полмира, но о такой даже не слышал.
– Фридомия – островное государство, находящееся далеко на юго-востоке за южными морями. Там круглый год лето, и люди ходят в легкой одежде, прикрывая голову от солнечных лучей соломенными шляпами, – ответила Настя.
– Расскажи подробнее, любопытно, как там живут люди, – оживилась Прасковья.
– Наша страна расположена на трёх больших островах и множестве мелких. Острова сплошь покрыты тропической растительностью, где много разнообразных фруктовых деревьев и пальм, дающих орехи, масло и сок. Люди питаются рыбой, морскими раками, моллюсками и различными фруктами, в изобилии произрастающими на всей территории государства. Дорог практически нет, так как население передвигается на суарах – больших диких кошках, которых приручают с детства, беря котёнка в семью на воспитание. Суары очень умные и преданные животные. Фридомцы живут долго и очень редко болеют, хотя бывают и редкие исключения, как в моём случае. Наверно, это связано с их образом жизни и её восприятием. Скажу проще, там нет несчастных людей, – закончила Настя.
– Поразительно! Это похоже на сказку. А разбойники у вас есть? – спросила Прасковья.
