– Ты не боишься, что пока твоё войско по гарнизонам меды распивает, Муть с разбойничками тебя вверх ногами подвесят и вытрясут золотишко из карманов? – спросил Балабол.
– Вряд ли он осмелится, – с сомнением ответил Жуть, – и что ты предлагаешь?
– Я бы Вихра послушал сначала, – сказал Балабол.
– Согласен, что Муть стал опасен для нас, но нужно время на подготовку. С кондачка такой вопрос не решишь, – задумчиво ответил Вихор, – во-первых, необходимо подтянуть войска к столице. Во-вторых, срочно решить вопрос с преемником царя. Нельзя дитя оставлять сиротой, а народ без царя – круглый сирота. Я запущу слух, что Кощей сильно болен, а пока займёмся поиском подходящей кандидатуры. Для личной защиты можно использовать охрану Демьяна. У него полсотни головорезов, которые смогут отбить атаку нескольких сотен хороших бойцов. Но есть маленькая проблема – Демьян думает, что охраняет дворец живого правителя, а он, к сожалению, мёртв.
– Попробую поговорить с Демьяном, у нас с ним хорошие доверительные отношения, – предложил Балабол.
– Тогда будем считать, что решение принято, и давайте разойдёмся по своим делам, – резюмировал Вихор, – а жениха мы Прасковье потом подыщем.
Вихор скривился от своей шутки и встал. За ним поднялись остальные члены совета и направились по текущим делам, осмысливая тяжесть грядущих событий, последствия которых могли в корне изменить их сытую жизнь.
Балабол направился прямиком в царскую башню, где находился начальник Кощеевой охраны – Демьян. Охранники, сторожившие вход в башню, поприветствовали Балабола, часто посещающего покои царя, и пропустили его внутрь. В одной из нижних комнат, отведённых для охраны, он нашел Демьяна – рослого красавца с крепкой мускулатурой, светлыми волосами и голубыми глазами. Балабол внезапно уловил почти портретное сходство Демьяна и Ивана, но отмахнулся от этой мысли, как от назойливой мухи.
– Как жизнь, Демьян? – открыто улыбнулся Балабол.
– Моя жизнь – государева служба, другой не ведаю, – ответил Демьян.
– Ты сколько лет в охране?
– Девятнадцать, а что? – забеспокоился Демьян.
– Надоело поди под дверьми торчать? Хочу тебе сделать одно заманчивое предложение. Только без обид. Если согласишься – хорошо, если не согласишься – тоже хорошо. Ты же из простых охранников в начальники выбился, а жизнь твоя всё на месте стоит. Мне хочется помочь тебе – по-доброму, как старому знакомому, – вкрадчиво начал разговор Балабол, – короче, предлагаю тебе новую службу. Будешь жить в городе, жалование я тебе удвою, а служба будет – не бей лежачего.
–Мне недавно Муть то же самое предлагал. Я царю служу, и мужики мои также. Мы охраняем основы государства и этим горды, – ответил Демьян.
Балабол, услышав имя Муть, сразу понял, что игра затевается серьёзная. Оставалось только одно…
– Пойдём-ка со мной, Демьян, я тебе кое-что покажу, – сказал Балабол, беря охранника за локоть.
Они поднялись к покоям Кощея, и Балабол открыл личным ключом дверь. В дальней комнате находился кабинет со столом, креслом и книжным шкафом. Балабол нажал скрытую пружину возле шкафа, и открылся узкий проход на винтовую лестницу, спускавшуюся глубоко в подземелье дворца. Балабол зажег факел и пригласил Демьяна следовать за собой. Их конечной целью была отполированная каменная дверь в царскую усыпальницу, где на высоком постаменте стоял хрустальный гроб с телом Кощея. Демьян долго всматривался в знакомые черты, умершего царя, в его сухие костлявые руки, сложенные на груди, и молчал. Потом он отошёл от гроба и спросил: «Давно?»
– Семь лет минуло, – со скорбным видом молвил Балабол.
– Значит, мы семь лет труп стерегли? – осерчал Демьян. – Говорили мне мужики, что дело нечисто, а я дурак, им рты затыкал.
– Так решил Большой Совет. Это было сделано исключительно в интересах государства, которому ты так преданно служишь. Теперь, я надеюсь, ты примешь моё предложение?
– А чего так долго тянули? Мы с ребятами хоть сейчас готовы за двойное содержание впрячься, – сердито заворчал Демьян.
– Вот и хорошо, – вздохнул Балабол, – тогда давай заключим договор, и можешь приступать к службе. Пойдем в кабинет, а то здесь мертвечиной пованивает.
Чтобы согреться, Иван стал подпрыгивать на месте, пытаясь достать рукой воображаемый потолок. Вконец обессилев, он снова уселся на бугорок и услышал звуки, спускавшихся по лестнице шагов.
– Ваня, ты как? – услышал он голос Насти.
– Жив пока, ты где? – спросил обрадованный Иван.
– Я в засаде жду, когда тебя привезут.
– Куда привезут?
– К лесочку, где наши денежки лежат, – игриво ответила подруга.
– А я им зачем, коли ты там сидишь? – не понял Ванька.
– Ты им покажешь, где всё лежит. Главное, не отпирайся и на всё соглашайся. Понял?
– Ага, – ответил юноша и замолк, услышав, как открывают дверь.
В подвал зашли Булыга и Фофан. Булыга с верёвкой в руке подошёл к Ивану.
– Руки вперёд вытяни, будем отсюда переезжать на новое место, – сказал Булыга, связывая Ваньку.
Ваня покорно дождался, пока его свяжут, пытаясь даже немного помочь бандиту, завязывавшему тугие узлы.
– Куда поедем теперь? – наивно спросил Ванька.
