От страшной мысли – быть съеденным ужасным существом – стражник потерял дар речи, судорожно кивнув в знак согласия.
– Тогда запоминай, что я скажу. Езжай на повозке прямо во двор к Мути. Мы поскачем рядом и когда подъедем к воротам, пересядем в повозку. Не вздумай звать на помощь, а если такое случится, то ты умрёшь также быстро, как и твои дружки, лежащие в лесу. Потом ты проводишь нас к своему хозяину и можешь быть свободен. Обещаю, что мы тебя не убьём, если точно выполнишь всё, что услышал. Согласен?
– Да, – ответил трясущийся от страха охранник.
Тигр превратился в красивую девушку, чем вызвал ещё большее смятение стражника, очевидно, решившего, что он сходит с ума.
Добравшись до царского подворья, Иван с Настей пересели в повозку, привязав сзади неё Дрозда с Вербой, и въехали во двор. Стражник проводил спутников к покоям Мути, минуя несколько коридоров, и когда они подошли к массивной двери, кивнул:
– Здесь.
Настя повернулась к проводнику и на прощание спросила:
– Надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы поднимать шум, напугав своего господина до смерти? А то могут потом с тебя же и спросить.
Вояка стал молча пятиться, пока не исчез в темноте длинного коридора.
– Ваня, я зайду одна, а ты здесь покарауль, – сказала Настя.
– Почему? Вдвоём будет безопасней, – предложил Ванька.
– Просто я не хочу, чтобы ты это видел, – решительно сказала подруга и открыла дверь.
Войдя в большой зал и не найдя никого, Настя открыла следующую дверь, за которой обнаружила толстяка, сидящего за столом и поглощавшего пироги из большой глиняной миски. Увидав Анастасию, Муть осклабился и прошамкал:
– Наконец-то мы повеселимся с тобой, крошка.
Внезапно девушка растворилась в призрачном облаке, Муть недоуменно стал вертеть головой по сторонам, пытаясь понять, куда она исчезла. А в это время огромная змея подползла к столу и застыла у его ног, готовясь к решающему броску. Озадаченный исчезновением Насти, лысый обжора сунул в рот ещё один пирог, но, не успев его даже надкусить, почувствовал что-то неладное. Этого замешательства хватило удаву, чтобы опутать жирное туловище вместе с креслом, обездвижив его. Сначала затрещало кресло, ломаясь под нажимом стальных мышц змеи, затем кости Мути, прогибаясь и разрывая внутренние органы, а потом наступила остановка дыхания, столь важного для нормальной работы живого организма.
Балабол обговорил с Демьяном условия его дальнейшей службы, присовокупив к ним ежегодный отпуск и надбавку за ранения, если таковые случатся. Ударив по рукам, они вернулись в нижние помещения царской башни. И только там Балабол вспомнил об обещании проводить Настю во дворец. Вкратце объяснив, что нужно делать, Балабол попросил Демьяна составить ему компанию и сопроводить к жилищу царедворца. Взяв с собой пару охранников, они пошли по дворцовому переходу к покоям Мути, где Балабол заприметил взъерошенного Ивана, топтавшегося возле двери в грязной одежде со следами крови на рукаве камзола.
– Ты ранен? Где Анастасия? – спросил встревоженный Балабол.
Ванька ничего не отвечал, завороженно уставившись на Демьяна. В это время дверь распахнулась и появилась Настя, окинув всех собравшихся удивлённым взглядом.
– Анастасия, где Муть? – спросил встревоженно Балабол.
– Там. Но кажется, он пирогом подавился. А это кто? – спросила Настя, кивнув на охранников.
– Это теперь наши телохранители, – гордо ответил Балабол.
– Всего трое? – удивилась Анастасия, вспомнив про четверых бандитов, разорванных сегодня в лесу.
– Да нет, их пятьдесят человек, включая начальника Демьяна, – ответил Балабол, указав рукой на Демьяна, внимательно разглядывавшего Ваньку.
Ивана словно молния ударила, когда он услышал имя – Демьян. Настя решила вмешаться и сказала, обращаясь к высокому блондину:
– Ты очень похож на Ивана, вернее, он похож на тебя в молодости. Не берусь утверждать, но мне кажется, что вы должны поговорить наедине и покопаться в ваших родственных связях.
– Мне самому интересно, – ответил Демьян, продолжая разглядывать Ваньку.
– Пойдём посмотрим, что там с Мутью, – сказал Балабол, обращаясь к начальнику стражи.
– Мы с Иваном поедем в гостиницу. Надо отдохнуть и привести себя в порядок. А вам я советую вычистить сброд, который прикинулся стражниками, выполнявшими преступные распоряжения своего господина, – сказала Настя.
Повар в гостинице «Закуток» был настоящий профессионал. Нет, он был мастер. Настоящий мастер всегда стремится превзойти других в своём мастерстве. Триумф мастера – это торжество профессионализма над равными. Так вот, повар «Закутка» был чуточку лучше, чем другие равные ему повара, и приготовил (интуитивно почувствовав, наверно) великолепный обед, которым наслаждались Иван и Настя.
– Настя, скажи откровенно. Муть правда подавился пирогом? – спросил Ванька, обгладывая сочную заячью ножку, запеченную с белыми грибами под сливочным соусом.
