– Если ты уйдёшь, то кто тогда на трон сядет? – поинтересовался Демьян.
– Да кто угодно. Можно Колобка посадить – он смышлёный. Ведь царь, по большому счёту, не нужен. Народ как жил сам по себе, так и продолжит, но к кому-то надо ходить на поклон и челом бить с нижайшими просьбами. Можете объявить, что Кощей вернулся и повесить мой штандарт на царской башне – этого достаточно.
– А что делать с Балаболом? – спросила Настя.
– Что-то ты всё о Балаболе, тебе тоже нагадил?
– Есть за ним кровавый должок.
– Тогда чего ко мне обращаться, сами разберитесь. В мести нет радости, но за вором всегда ходит палач, и однажды он уронит топор на его голову. И вообще, вы меня утомили. Тень, пошли поговорим о делах насущных, – закончил аудиенцию Кощей, вылезая из гроба. – Я тут ещё пару дней пробуду, если понадоблюсь, записывайтесь у Демьяна в очередь.
– Нам нужно где-то переговорить, вдали от лишних ушей, – сказала Анастасия, обращаясь к оставшимся.
– Пошли ко мне в спальню, – предложил Иван, – она вполне подойдёт.
Ванька взял Варю за руку и повёл всех в царскую спальню, отделённую от дворцовых покоев узким длинным коридором.
– Начнём с того, – сказала Настя, когда все расселись, – что хочу поделиться важной информацией на счёт Балабола. По дороге к Тени на меня напали трое бандитов с неким Курьяном во-главе. Две стрелы, пущенные из его лука, поразили моих охранников, а третья стрела смертельно ранила Вербу, которая закрыла меня своей грудью. Я обратилась в птичку и подслушала разговор нападавших. Курьян подчеркнул, что был послан отцом меня убить, но, так как мы не были с ним знакомы, то он попросил своего отца составить мой словесный портрет, в котором основной деталью были мои редкие синие глаза. Я расправилась с бандитами и решила, что единственный, кто знает меня и имеет взрослого сына – Вихор. Но оказалось, что сына Вихра зовут Маркел, и он горький пропойца не способный метко стрелять. Я навела справки и выяснила, что у Яги есть сын Курьян, отцом которого предположительно является Балабол. В принципе, всё сходится, но мне теперь нужно попасть в лагерь Яги и заполнить недостающие пробелы этой тёмной истории.
– Жаль, что Верба погибла. Дрозд будет тосковать, но зато ты жива и можешь взять себе Искру, – сочувственно произнёс Иван.
– Я не собираюсь ехать к Яге верхом. Меня там не ждут. Я нанесу тайный визит и очень постараюсь добыть необходимые сведения, а заодно передам Яге привет от Кощея.
– Так это Балабол решил устранить вас с Иваном, чтобы расчистить место для Яги? – спросил Демьян Анастасию.
– Выходит, что так.
– Тогда он заслуживает смерти.
Настя оставила реплику Демьяна без ответа и обратилась к Ивану:
– Пришла пора тебе определиться с Прасковьей. Считаю, что сейчас самое подходящее время для этого.
– Да, мне есть, что ей сказать. Сегодня я разорву наши брачные узы, но не знаю, что мне с ней дальше делать.
– Пусть возвращается к себе в усадьбу, не казнить же её, – улыбнулась Настя.
– Вот и я так подумал, – облегчённо сказал Иван. – Тогда я пошёл. Демьян, охраняй Варвару пуще глаза, пока не вернусь.
– Эй! Один пойдёшь? А если у Прасковьи тебя ждёт засада? Совсем от любви тронулся, – ворчливо, по-отцовски, выпалил Демьян. – Давайте сделаем так: Настя останется с Варварой, а я сопровожу тебя к Прасковье, подходит?
– Хорошо. Варенька, не волнуйся, Настя двадцати охранников стоит. Мы мигом, – сказал Ванька и направился в покои Прасковьи.
Когда затих звук шагов, Анастасия спросила Варвару, скромно сидевшую в уголке:
– Ты любишь Ваню?
– Люблю, – тихим голосом ответила Варя, – но…
– Что такое? – с интересом спросила Настя.
– Мне не нравится, что он меня обманул. Сказал, что кузнец, а сам царём оказался.
Настя засмеялась и пояснила:
– Тут ты ошибаешься, Ванька действительно кузнец, а царём его я назначила побыть, пока Кощей в чувства не вернётся. Сама понимаешь – нельзя царству без царя. Да ты же была всему свидетель.
– Я тоже подумала, как у такого страшного Кощея может быть такой красивый сын? Правда, он его не признал, но такое, наверно, бывает, когда несколько лет в гробу пролежишь. Значит, Ваня не царь? – обрадовалась Варвара.
– Временно исполняющий обязанности, я бы так сказала, – улыбнулась в ответ Настя.
– Уф, с души отлегло. А ты взаправду Ванина сестра?
– А что, разве мы с ним не выглядим родственниками?
– Внешне, конечно, вы похожи, а вот нутром различны.
– Ишь ты, ловишь суть за вымя. Но ты права, у нас отцы были разные, ну и мамки, разумеется.
Прасковья вздрогнула, когда на пороге возник Иван.
– Ты меня напугал. Почему не предупредил о своём визите?
– Хватит из себя царицу корчить. Я твой муж, когда хочу, тогда и прихожу.
– Ты не имеешь права так со мной говорить. Я вся извелась от волнения, отец пропал куда-то, а тут ты со своими мужицкими повадками. Чего надо?
– Хочу объявить, что расторгаю наш брак. Отныне ты мне не жена.
– Вот как! Интересно, что на это скажет папа? Думаешь, ты тут самый главный?
– А ты знаешь, что твой папа пытался убить Настю и собирается убить меня?
