А контрпартия удалась! Глаза Екатерины расширились от удивления. Но ответить ей не дал Орлов, перехватив инициативу.
- К Ломоно-осову идёшь? - протянул он, и, обойдя меня, пристроился в соседнем с императрицей кресле. Поставил локти на стол, и, подперев кулаками щёки, уставился на меня. - А на кой тебе к Василичу-то? Учиться что ли?
- Да нет, выучился уже, - с Орловым разговаривать было проще, и я мысленно поблагодарил его за то, что он встрял в разговор. И в то же время раскрывать истинную причину моего рвения к учёному нельзя. Страшно. Надо срочно придумать легенду. - Экспериментировал я.
- Вот как? И с чем же? - Гришка ироничен. Действительно - с чем, с чем, с чем я мог экспериментировать?! Вот, если только... точно! Это идея!
- С воздухом. Почему дым кверху поднимается?
- Почему? - Екатерина заинтересовалась. Отлично!
- Потому, что тёплый. Пепел же от костра сначала вверх летит. А я раз лоскут материи кинул. Его тоже подняло. А потом вниз опустило. А почему? Потому что тепло из-под него утекло. Я и подумал: если не дать теплу утечь, может оно и дольше полетает? Вот, смотрите, - взглядом испросив разрешения, я взял из стопки чистой бумаги один лист, придвинул чернильницу, нарисовал парашют, - сначала так сделал. Снизу камешек привязал. Полетело. Потом догадался и вовсе тёплый воздух в шарик заключить. И ещё...
Я рисовал, безжалостно передирая идею братьев Монгольфье, дополняя рисунок стрелками, силами и формулами. Может быть, что половина из этих формул ещё не открыта. Плевать. Всё равно они об этом не знают. А я был в своей стихии. Окончательно перебороть страх мне помогло слабое ощущение, на грани подсознания, что всё происходящее сказка, приключенческий роман, но никак не всамделишная реальность.
- ... и вот так у меня получилось поднять в воздух курицу... ну цыплёнка. Но крупного. С четверть версты пролетел. Потом солома прогорела. И всё - на землю вернулся. А если большой шар сделать, то и человека поднять можно.
- И что ж не сделал? - Орлов задумчиво обгрызал ноготь на указательном пальце.
- Да кто ж мне материалу столько даст? И так еле-еле набрал. У нас поселение хоть и вольное, но небольшое. И леса кругом. Спасибо настоятелю Тихоновскому, а то бы так и крутил хвосты коровам, - я нерешительно улыбнулся. - Вот и хочу с Ломоносовым поговорить.
- Н-да. Точные науки не для меня. Да и пользы с того - будет ли? Но всё ж занятно, - Екатерина выглядела задумчиво. - Сумел ты меня заинтересовать, если не врёшь, конечно...
- Как можно, государыня, - я был само смирение.
- Хорошо. Помогу тебе встретиться с Ломоносовым. Хотя, это более вот по его части, - Екатерина кивнула на Гришку. - Он с ним дружбу водит. Я же так скажу: со своей стороны, окажу содействие в дороге до столицы. Поедешь со двором, всё равно скоро стронемся. Да в пути ещё порасспрашиваю.
- Благодарю, матушка императрица, - я вновь поклонился. - Но, может я сам? Не хочу никого стеснять...
- Вздор! Или обидеть меня хочешь? - в глазах Екатерины блеснули маленькие молнии. - Чем меня стеснит один отрок? Чай, не обедняем. Всё, возражений не принимаю.
- Тогда уж два отрока, - обречённо вздохнул я, поняв, что отвертеться от сомнительной чести не удалось. - Со мной ещё товарищ путешествует. Михаил, внебрачный сын Гончарова. Вот он-то как раз учиться идёт. Он там остался, на постоялом дворе.
- Ничего, я распоряжусь, - опять вклинился Орлов, и, дождавшись утвердительного кивка, скрылся за дверью.
Екатерина взяла со стола изящный колокольчик и коротко прозвонила. Посмотрела на меня.
- И как же ты науки-то постигал, в лесах сидючи?
- Так я ж говорю, - уж этот вопрос я предвидел, поэтому заранее придумал железное алиби, - отцу настоятелю спасибо. Он помог, чем мог поделился, а после решил, что в Питер мне надо.
- В Питер? - Екатерина искренне удивилась. - Эвон как в провинции столицу называют...
- Прости, матушка, - блин! Следить надо за собой, ни на секунду расслабляться нельзя. Если сразу не признался, то теперь вдвойне глупо будет.
Спасла меня заспанная тётка, которая бочком протиснулась в двери. Императрица ещё секунд десять поизучала мою честную физиономию, потом обратила внимание на вновь пришедшую:
- Отрока этого накормить, ежели пожелает, и определить на постой при дворе. Да... ещё прибудет один. Его тоже. Селить вместе. Хотя, нет. Прежде ко мне препроводи. Хочу я с сыном Гончаровским поговорить.
- Может, с утра, ваше величество? - рискнул я прервать перечень ценных указаний. - Он и так не в курсе, куда я пропал, а тут сразу на высочайший приём.
- Да не съем же я его! - вновь повысила голос Екатерина. - Ладно, ступай уже, не то осердишь!
Я напоследок поклонился, и вышел за дамой, едва не столкнувшись в дверях с возвращающимся Орловым. Все мысли как будто ветром выдуло. Накатило ощущение какой-то безысходности. Вот только хорошо это или плохо, тот ещё вопрос. Да и за Мишку переживал - каково ему сейчас будет?
* * *
