«Прошу прощения, что похитил вас на сегодняшний вечер, и надеюсь, что искупил свою вину».
Хитрый Арчибальд.
И как мне ему отказывать после такого подарка?..
На следующий день Эн светилась, и Берт, увидев её утром, почувствовал укол ревности.
Светиться из-за него она вряд ли могла, а вот Арчибальд… Наверняка ведь что-то предпринял после того их разговора. И Эн этим «предприятием» явно довольна.
Знать бы, что это было…
— А вы не хотите и дальше оставаться ректором? — спросила Эн, набирая в шприц какой-то раствор жуткого фиолетового цвета.
— Не знаю. Я считаю, что каждый человек должен заниматься своим делом. Руководить университетом у меня всегда получалось плохо.
— Вы неправы, — покачала головой Эн, подходя ближе. — Ложитесь на живот и приспускайте штаны, укол будем делать. Так вот… Вы неправы. Мало кто способен совмещать две настолько важные работы, ни в одной не теряя в качестве. Сами знаете, какой вы охранитель, а ректор… Разве при вас Высший магический университет Грааги перестали считать лучшим учебным заведением в стране?
Берт поморщился от резкой боли пониже спины — Эн как раз делала ему укол.
— Нет, даже наоборот. Но вряд ли это моя заслуга, почти все обязанности за меня выполнял Велмар.
— И опять же вы неправы. Поворачивайтесь лицом ко мне. Агрирус не более, чем зам. Насколько я помню, все нововведения, благодаря которым университет процветал, внедряли именно вы. И преподавателей искали вы, и…
— Ладно, ладно, — засмеялся Берт и тут же вновь поморщился. На этот раз Эн делала укол в предплечье. — Я понял, что ты считаешь меня хорошим ректором. Но…
— Вы просто испытывали чувство вины, потому что никогда не отдавались этим обязанностям целиком и полностью. Сейчас у вас есть возможность исправиться.
— Какая возможность? — удивился Арманиус, замирая от укола во второе предплечье. — Не с моим резервом.
— Я говорила вчера со своим другом артефактором. Он обещал подумать. Может, разработает что-то… вроде моей иглы. Если у вас будет возможность сохранить ректорство… Вы бы хотели этого?
Честно говоря, Берт очень сомневался, что Янг станет придумывать артефакты специально для него. Но Эн этого знать пока не следует. Вдруг он ошибается?
— Да. Я не могу сказать, что работа ректора так уж мне претила… Это не совсем моё, но то, что моё, вероятно, будет недоступно в дальнейшем. Поэтому… да, пожалуй.
Эн удовлетворённо кивнула.
— Хорошо.
— Эн, скорее всего, уже поздно что-то предпринимать. Метка почти исчезла и…
— Почти — это еще не полностью, — возразила она, напомнив Берту о похожем замечании Гектора Дайда. — Пока есть возможность побороться, будем бороться. Так… сейчас я дам вам кое-что выпить. Это вызовет реакцию и наверняка будет неприятно.
— Я понял. Давай своё зелье.
Она не улыбнулась — такой напряжённой была. Протянула Берту стакан с переливающейся бледно-голубой жидкостью и негромко сказала:
— Зажмите нос и залпом.
Арманиус глубоко вздохнул, зажал нос и опрокинул в себя стакан.
Секунды две он ощущал только жутко мерзкий вкус во рту, напоминающий хлорку пополам с микстурой от кашля. А потом пошла реакция. И шла она от тех мест, куда Эн делала уколы, расползаясь по его телу, словно обжигающе горячие змеи. Проникала в кровь, и она будто бы кипела, но самыми неприятными оказались судороги, охватившие весь живот, словно железный обруч с металлическими иголками.
Берт не понял, сколько продолжался этот кошмар, но ему стало легче только когда его наконец вывернуло в подставленный Эн тазик.
— Защитник, — простонал он, сплёвывая мерзкое зелье. — Что это было?
— Уколы «Жидкой магии», — вздохнула она и легко погладила его по плечу. — И её же концентрат в реактиве, который я дала вам выпить. Я надеялась, что зелье свяжет основные энергетические точки контура… Да, так и было, но резерв неизменен. Контур светился, пока вас не стошнило. Вы ощутили?
— Нет, прости.
Эн грустно улыбнулась.
— Это вы простите. Чистейший эксперимент… то есть, я вас зря мучила.
— Перестань. Ты же ради меня стараешься. Я понимаю.
Она всё равно выглядела расстроенной, и Берт поспешил её отвлечь:
— Скажи, Эн, а мне можно пользоваться родовой магией?
— Что? — переспросила она с удивлением, тут же встрепенувшись.
— Родовой магией. Сегодня Велмар потащит меня на Совет университета. Они наверняка захотят не только посмотреть на метку, но и проверить мои ректорские способности.
— Лучше не надо. Да и… — Эн внимательно оглядела Арманиуса с головы до ног. — Я не помню, чтобы у моих пациентов получалось пользоваться родовой магией со сломанным контуром.
— Ну а всё-таки?
Она с сомнением прищурилась, но затем кивнула.
— Ладно, если это поможет вам сохранить ректорство, рискуйте. Но если станет нехорошо, связывайтесь со мной по браслету сразу же, поняли?
— Конечно.
В наших сегодняшних экспериментах с Байроном я тоже решила использовать «Жидкую магию», как и с Арманиусом. И на этот раз надежды оправдали себя — контур подопытного вспыхнул.
Асириус, конечно, обрадовался, но я радоваться не спешила. Первый шаг — это еще не весь путь.
